настроении, она рассказывала девочке о свойствах растений, которыми она в данный момент занималась. Моргана, в отличие от деда, не требовала, чтобы Жанна сразу все запоминала, напротив, она могла повторять одно и тоже несколько раз изо дня в день. Девочка так и не смогла понять, делала ли она это нарочно или просто по забывчивости. Иногда ведьма водила девочку по лесу, показывала места, где растут волшебные травы, и объясняла, как их искать.

В замок Жанна обычно возвращалась лишь под вечер и после ужина просто падала с ног от усталости. У неё не оставалось времени, чтобы скучать или тосковать по дому. Но, не смотря на трудности обучения, девочке все больше нравилось в Дредхилле. Здесь было столько интересного… В свободное время, которого по правде сказать у Жанны было совсем немного, она исследовала замок и его окрестности. В сопровождении Ужастика она не боялась заглядывать даже в самые мрачные уголки замка. Уже через неделю своего пребывания в Дредхилле, она без страха гонялась за драконом по пыльным коридорам и склепам, распугивая приведений громкими криками.

Полюбила она и Ведьмин Лес. Стоило ей пожелать, и волшебные тропинки приводили её в самые живописные уголки Леса. Жанна с удовольствием гуляла по дубовым аллеям, ловила бабочек и кузнечиков на солнечных полянках и подолгу сидела на берегу лесного озера, наблюдая за играми русалок.

Так незаметно прошли две недели. Жанна так привыкла к одинокой жизни в Дредхилле, что совсем забыла бы об огромном мире, лежащим за южным лесом, если бы не одна неожиданная встреча.

В тот день Моргана отправила девочку на поиски дурман-травы, велев заодно поймать для неё полдюжины лягушек. Жанна в сопровождении Ужастика отправилась сначала в Хмурые Топи за лягушками. К счастью, она была одной из немногих девочек, не боящихся мелких созданий вроде мышей и пауков, поэтому мысль о ловле лягушек не вызывала у неё содрогания. Да и Ужастик пригодился. Стуча хвостом по мокрой траве, он вспугивал лягушек, а потом догонял и прижимал к земле когтистыми лапами. Жанне оставалось только собирать их и сажать в небольшой глиняный кувшин, который она специально прихватила из замка. Поймав шесть лягушек, Жанна плотно завязала горлышко кувшина платком, чтобы лягушки не выбрались. Затем девочка вернулась в Ведьмин Лес. Дурман-траву она нашла быстро. Та, как ей и положено, росла вокруг трухлявого березового пня. Поставив кувшин с лягушками на землю, Жанна принялась осторожно, чтобы не повредить корни, срезать стебли травы острым кинжалом. Кинжал она нашла в сокровищнице замка. Поняв, что Моргана ни за что не отдаст ей свой единственный острый нож, девочка решила исправить положение самостоятельно. Спросив разрешения у деда, она отправилась в сокровищницу, и помимо золота и драгоценностей, обнаружила там богатый выбор самого разнообразного оружия от украшенных самоцветами рыцарских мечей до тугих длинных луков и арбалетов. Жанна выбрала себе небольшой остро заточенный кинжал с резной костяной рукояткой и с тех пор всегда носила его с собой.

Нарезав достаточно травы, девочка повернулась к кувшину и ахнула. Упрямые лягушки все же умудрились сдвинуть платок в сторону и одна за другой вылезали наружу через образовавшуюся щель. Жанна успела схватить лишь одну зазевавшуюся лягушку — остальные моментально ускакали. Ужастик сунул нос в траву, щелкая челюстями, но ничего не поймал. Девочка вздохнула. Одной лягушки явно не достаточно. Теперь придется снова возвращаться в Хмурые топи. Она уже совсем было собралась идти, когда вдруг услышала совсем неподалеку треск веток, глухой удар о землю, а затем громкие ругательства. Жанна пошла на звуки и вскоре увидела невысокого человека, видимо подростка, безуспешно пытающегося стащить с куста терновника рваный ковер. Юноша стоял спиной к Жанне, и девочка видела только его синий плащ, расшитый золотыми звездами. Отвыкшая от вида яркой одежды, девочка удивленно прошептала:

'Волшебник'.

Словно услышав её, волшебник обернулся и, увидев Жанну, на мгновение испуганно замер, а потом резко выхватил из-за пояса волшебную палочку и выставил перед собой. Ужастик отреагировал мгновенно. В один прыжок дракон оказался рядом с волшебником и, толкнув его в грудь передними лапами, опрокинул на землю. Мощные челюсти сомкнулись на палочке и в один миг перекусили её.

Жанна некоторое время стояла, пораженная агрессивностью дракончика. Потом испуганно вскрикнула:

— Ужастик, нет, прекрати.

Дракон, не обращая на девочку никакого внимания, принялся терзать свою жертву. Волшебник закричал, закрываясь руками от зубов дракона.

'Он его загрызет', — похолодев, подумала Жанна.

Её охватила паника. Все мысли вдруг куда-то улетучились, руки затряслись. Неожиданно в памяти всплыл недавний разговор с Магистром. 'Теперь ты отвечаешь за воспитание дракона, — строго говорил ей дед, окидывая взглядом разгром, учиненный дракончиком в комнате Жанны, — Это тебе не комнатная собачка. Ты должна с уважением относиться к нему и в то же время проявлять твердость. Иначе из него вырастет чудовище, которое ты не сможешь контролировать'. Жанна вспомнила, как чародей говорил с Мегерой, и решила попытаться.

— Ужастик нельзя! — рявкнула она, подражая интонациям деда.

Дракон замер и, повернув голову, недоверчиво посмотрел на Жанну.

— Ко мне! — строго приказала девочка.

Ужастик выпустил свою жертву и медленно, словно нехотя, подошел к хозяйке. Девочка погрозила ему пальцем.

— Больше так не делай, — твердо сказала она.

Дракончик несколько раз удивленно моргнул.

Волшебник тем временем поднялся на ноги. Жанна взглянула ему в лицо и к своему удивлению узнала.

— Нил! — воскликнула она.

Анилейн де Морейн некоторое время смотрел на девочку, вытаращив глаза, а потом изумленно выдохнул:

— Жанна?

Девочка улыбнулась и сделала несколько шагов навстречу мальчику. Тот испуганно попятился.

— Что случилось? — удивилась Жанна.

Нил замялся.

— Ты… Ты очень изменилась, — наконец выговорил он.

'Изменилась?' — девочка задумалась. Конечно, две недели назад в Лоридейле Нил увидел бледную школьницу в потрепанной одежде с забранными в хвост волосами. А сейчас… Жанна представила себя со стороны. Перед изумленным волшебником стояла девочка с головы до ног одетая в черное, в растрепанных волосах запутались травинки и листья, одна рука сжимала кинжал, в другой брыкалась полузадушенная лягушка. Рядом переминался с лапы на лапу черный дракон. Девочка вздрогнула. 'Я стала похожа на ведьму', — поняла она.

— Я только с виду другая, — в смущении выпустив лягушку, проговорила Жанна и спрятала кинжал, — На самом деле я не изменилась. Не бойся.

Нил оскорблено вздернул подбородок.

— Я тебя не боюсь! — вызывающе сказал он, — Ни тебя, ни твоего дракона.

Девочка вспомнила недавнее поведение Ужастика и снова внутренне содрогнулась.

— Извини, я не думала, что он на тебя набросится, — сказала она, — Он ещё совсем маленький.

— Ничего себе маленький! — возмущенно воскликнул мальчик, — Да он мне чуть руку не откусил!

Жанна опустила голову.

— Извини…

Нил промолчал и, отвернувшись, снова потянул на себя застрявший ковер.

— Тебе помочь? — спросила девочка.

Мальчик подозрительно посмотрел на неё.

— С чего бы это ты вдруг захотела помочь мне, Жанна Домор?

— Что ты хочешь этим сказать? — растерялась девочка.

Нил повернулся к ней.

— То, что мы с тобой находимся по разные стороны баррикад.