Трагическая судьба постигла испанский военный отряд под командованием Педро Вилласура в 1720 году, когда почти вся его экспедиция, состоящая из сорока двух испанцев и шестидесяти индейцев, была перебита, наткнувшись на засаду индейцев пауни и французов.

Французы занялись поисками тех сокровищ, которые не удалось найти Коронадо: золота, серебра и мехов. В 1724 году Бургмон проделал путь из Иллинойса до восточных границ; в 1739 году братья Малле прибыли в восточное Колорадо из Санта-Фе. В 1763 году французы, потерпев поражение в войнах с индейцами, ушли из этих земель, оставив их во владении испанцев. В июле 1776 года, в то время как группа бесстрашных политических экспериментаторов в Филадельфии, штат Пенсильвания, Подписывала бумаги, открывающие пути в неисследованные социально-экономические дебри, первая настоящая исследовательская партия вышла из Санта-Фе во главе с отцами Домингесом и Эскаланте. Испанское правительство поручило им проложить дорогу к католическим миссиям в Калифорнии.

Эскаланте двигался по неисследованным землям к северу н западу от Санта-Фе, делая привалы по течению реки Сан-Хуан. Это место он назвал Богоматерью Снегов - первое место в Колорадо, дата названия которого известна. Партия перешла реки Гранд-Месса и Колорадо, затем двигалась по территории Юты и добралась до озера Юта, прежде чем горы и холода заставили ее повернуть обратно, обследовав, таким образом, в 1776 году первую половину Старого Испанского тракта.

В 1803 году Соединенные Штаты совершили покупку Луизианы, а еще через три года капитан Зебулон Иайк с группой из двадцати трех человек был направлен командованием, чтобы установить мирные отношения с индейцами, составить карты юго-западной границы купленных земель, которая вроде бы проходила по колорадской части Скалистых гор, но что еще более важно - представить научный доклад о новой земле: о ее географии, ботанике, населении, минеральных запасах, навигации, дорогах. Подобные же инструкции армейское командование дало в 1842 году лейтенанту Джону Чарлзу Фремонту. Пайк подошел к Скалистым горам 15 ноября; он был первым американцем, увидевшим эти величественные горы. 23 ноября он возвел первое американское строение в Колорадо - бруствер неподалеку от нынешней окраины Пуэбло. Одну из гор Пайк назвал Большим пиком. Целую неделю оп пытался определить ее размеры, но не смог. Позже Пайк добился, чтобы эту гору назвали его именем. Его экспедиция проделала путь по Ройял-Гордж, Саут-Парку, двигаясь по течению реки Арканзас на северо-запад. Она перенесла невыносимые мучения от холода, пересекая горы Сангре-де-Кристо. Отлично написанный отчет об этом путешествии был опубликован в 1810 году и вызвал большой интерес к Колорадо не только на востоке Соединенных Штатов и в Великобритании, по и в других странах.

Вторая военная экспедиция, снаряженная инженерно- топографической службой Соединенных Штатов, была возглавлена майором Лонгом и лейтенантом Свифтом - весьма опытными картографами. В помощь им были даны зоолог, ботаник, натуралист и художник, рисующий ландшафты. В составе двадцати человек она пересекла границу Колорадо в его самом северо-восточном углу. Затем, двигаясь параллельно реке Саут- Платт, она обнаружила пик, который был назван пиком Лонга Далее путь ее пролегал через нынешние Денвер и Колорадо-Спрингс. После того как Лонг окрестил восточную часть Колорадо вплоть до самых горных отрогов Великой Американской пустыней и объявил ее «не приспособленной для обработки», миграция в западном направлении была приостановлена почти на три десятилетия.

Период между экспедициями майора Лонга в 1820 году и лейтенанта Фремонта в 1842 году изобилует эпическими историями об охотниках и трапперах, которые в поисках новых охотничьих угодий разведывали и прокладывали пути по территории Колорадо с такой энергией, которой хватило бы на двадцать военных экспедиций. Повесть о раннем Колорадо - это и есть повесть о людях гор: Дже- дедиа Смите, Джиме Бриджере, Томасе Фицпатрике Сломанная Рука, Ките Карсоие, Уильяме Эшли, Саблетгах, Джозефе Реддерфорде Уокере, Джеймсе Огайо Патти, братьях Бент, Антуане Робиду, Калебе Гринвуде, Васкесе, Сент-Врейне, Пите Скине Огдене, которые были величайшими землепроходцами со времен Дэнпэла Буна и его собратьев, открывших Кентукки. Работая на себя пли на крупные меховые компании, чаще всего женатые на индианках, они большую часть года проводили в девственных лесах, появляясь летом со связками драгоценных шкурок на одном из торговых постов или заранее намеченных мест, чтобы «паменять провизии, спиртного, безделушек для Жен и провести недельку в кутеже», прежде чем вернуться к одиночеству горных озер и ручьев еще на год опасностей и приключений, а если необходимо - и новых открытий. На этих летних ярмарках собиралось иногда до двухсот белых и двух тысяч индейцев.

Посты, служившие фортами, защищавшими от нападений враждебных индейцев, строились обычно торговцами, которые доставляли с Востока муку, сахар, кофе, одежду, ружья, ножи, виски, табак для обмена на меха. В ранние годы бобровые шкурки стоимостью 6-8 долларов каждая выменивались па пинту виски, особенно у индейцев, у которых, как объяснил полковнику Доджу один арапахо в 1835 году, жизненные ценности располагались в следующей последовательности: «Сначала - виски, потом - табак, потом - лошади, потом - ружья и потом - женщины».

В период между 1826 и 1840 годами здесь было восемь важных торговых постов: Эль-Пуэбло-Бента на реке Арканзас, в юго-восточной ее части, где она течет почти но прямой; примерно в двухстах милях к северу на Южном Плато располагались посты Васкеса, Сэпри, Лаптопа и Сенг-Врейна; в самом северо- западном углу, у границы с Ютой, Дэви Крокета и Анкомпагре на Сан-Ниссоне. Меха на многие миллионы долларов шли отсюда в Ныо-Йорк, Бостон, Париж, Берлин. Их добывалось так много, что бобры и бизоны уже были близки к истреблению, а эра горцев, торговых постов и летних ярмарок, подходила к завершению.

Эта сеть торговых постов в известной степени напоминала сеть испанских миссий, построенных католическими священниками; и хотя они не уцелели - сделанные из необожженных кирпичей, стены легко обваливались, - торговые посты были первыми поселениями в Колорадо. Вокруг них, как и вокруг миссий, иногда вырастали города. Век людей с гор, век охотников кончился, им предстояла новая, не менее важная роль: единственные белые, которым известны были каждая миля в горах, каждый ручей в этих самых восточных частях Дальнего Запада, они станут незаменимыми проводниками для бесчисленного множества экспедиций н эмигрантских групп, держащих свой путь в Калифорнию.

Колорадо представляло собой один из самых диких, самых изумительных и самых прекрасных географических районов земного шара; в 18*12 году эти горы, столь Же величественные, как Швейцарские Альпы, будут покорены и заселены.