– Спасибо, – благодарно кивнул Константин и слегка приоткрыл глаза.

– Кушайте, а то остынет, – улыбаясь, Мария кивнула на стол.

Панфилов послушно опустился на табурет и, подхватив вилку двумя пальцами, принялся за салат.

«Еще вчера все здесь казалось мне таким мрачным!.. Почему? – обескураженно подумал он. – Может быть, устал… Но ведь прошла всего лишь ночь – и такие перемены!»

Теплые солнечные лучи падали ему на плечи, рядом сидела красивая девушка, настроение было на высоте, и чувствовал он себя просто великолепно. Чего еще пожелать?

– Эх, еще бы чашечку кофе, и я решил бы, что нахожусь в раю, – шутливо заметил Панфилов.

– В мире есть масса куда более приятных вещей… – многозначительно заметила Мария и, слегка покраснев, уточнила: – Например, служение богу.

– Согласен, – кивнул Константин и, взяв чашку с чаем, сделал глоток. – Приятно иметь дело с таким тактичным и добрым собеседником. Сразу чувствуется хорошее воспитание… И, наверное, наличие высшего образования.

Мария удивленно посмотрела на Панфилова:

– Неужели вы считаете, что диплом – залог мудрости?

– Извините. Я сказал глупость, – поправился Константин, поняв, что маневр не удался, и сменил тему: – Вы здесь давно?

– Чуть больше месяца.

– Вам здесь нравится?

– Да.

– И не тянет назад, в Златоглавую?

– Вначале было трудновато, – искренне призналась Мария. – Я привыкла по нескольку раз на день принимать ванну. А тут дремучий лес… Но потом я осознала всю прелесть этой жизни. Больше того, я поняла, что настоящая жизнь здесь, а не там. Или вы не согласны со мной?

Панфилов неопределенно пожал плечами.

– Я могу сказать только одно – тот мир, из которого я пришел, мне не нравится.

– Но вы в него вернетесь?

– А разве у меня есть выбор?

– Да, – голос девушки прозвучал утвердительно. – Вы можете остаться с нами… Если, конечно, захотите.

– Здесь? – Панфилов удивленно вскинул брови.

– Вас это пугает?

– Ничуть. Но, по правде говоря, я не имею совершенно никакого представления…

– Отец Василий благоволит к вам, – остановила Панфилова девушка, а потом, как заговорщица, приложила палец к губам и прошептала: – Я не должна была говорить вам об этом, но мне показалось, что это воодушевит вас. Ведь вы, наверное, знаете, что попасть к нам не так-то просто. Обычно кандидаты проходят жесточайший отбор.

– Ах, отец Василий… – улыбнулся Панфилов.

– Более честного и мудрого человека я еще не встречала, – не замедлила высказать свое мнение Мария. – Поверьте, ему можно довериться. Ведь он полностью отдает себя служению богу. Ради этого он поступился всем, что имел в прошлом.

– Вы так восторженно отзываетесь о нем, – не удержался Константин и в глубине души даже позавидовал отцу Василию.

– Он этого заслуживает. Даже большего.

– Но почему скит, а не церковь?

– Изначально чистая и святая, православная церковь нынче осквернена погрязшими в пороке людьми. Им удалось заставить церковь и ее служителей сойти с праведного пути. Отец Василий указал всем на это, желая восстановить справедливость. Но силы зла оказались сильнее. Они сделали все, чтобы отлучить его от церкви. Это им удалось. Но они не смогли сломить его силу духа и заставить отвернуться от бога. И бог в благодарность за преданность благословил отца Василия на святую миссию, явившись к нему в образе Христа и указав путь.

– Значит, эта миссия ниспослана богом… – задумчиво протянул Панфилов.

– И многие хотели бы пройти этот путь вместе с ним, – воодушевленно подхватила Мария. – Однажды человечество уже предало посланника небес и понесло за это заслуженное наказание. Но нам дан еще один шанс. Мое поколение призвано искупить грехи человеческие и восстановить угодный богу порядок вещей… Было бы нелепо утверждать, что отец Василий – некое подобие или повторение Христа. Нет. Он не Христос. Но я с полной уверенностью могу сказать, что он – вестник нового мира. Бог дал ему необычайную силу и мудрость. Дал для того, чтобы отец Василий и ведомые им люди смогли подготовить Землю ко второму пришествию Христа.

«Бедная девочка… – думал Панфилов, наблюдая, как с каждой новой фразой розовеют щеки Марии. – Как же мне жаль тебя, красивую, доверчивую и… еще по-детски наивную…»

Вместе с тем ему было приятно наблюдать, как меняется выражение прелестного личика Марии, как постепенно ее захлестывают эмоции, как страстно двигаются губы. Прекрасное и очаровывающее зрелище…

«Именно на это и ставит отец Василий!» – внезапно пронеслась непрошеная мысль.

Панфилов мгновенно взял себя в руки и с разочарованием подумал:

«Жизнь, однако, жестока. Уж лучше бы кувалдой по голове или ушат ледяной воды…»

Мария так увлеклась изложением своих убеждений, что даже не заметила, как гость переменился в лице.

– Не все в состоянии постигнуть учение, которое проповедует отец Василий, – с жаром делилась она своими соображениями. – Но это и к лучшему. Ведь эти знания могут быть извращены и использованы во вред человечеству. Вы согласны?

Догадавшись, что от него ждут ответа, Панфилов кивнул:

– Да, конечно. Даже научные открытия, которые должны были бы продвинуть человечество вперед, очень часто обращали во вред людям. Например, атомная энергия…

– Совершенно верно! – подхватила Мария. – Вот видите, мы мыслим вполне адекватно. Но как вы думаете, не зная атомной энергии, люди были бы менее счастливы?

– Думаю, более.

Мария грустно улыбнулась.

– Я что-то не то сказал? – растерялся Панфилов.

– Все правильно, – поспешила с ответом девушка. – Я просто подумала о том, что зерна учения отца Василия лягут на благодатную почву. Здесь вы обретете настоящих друзей и единомышленников.

– Но пока у меня такое ощущение, что я нахожусь под домашним арестом, – как бы невзначай заметил Панфилов. – За мной постоянно следят. Я не могу никуда выйти. Не могу ни с кем поговорить. По правде говоря, вы, Мария, первая, кто отнесся ко мне как к другу. Все остальные видят во мне чужака. Но я не понимаю, почему? Неужели у меня такой подозрительный вид? Вроде такой же, как и все – две руки, две ноги, голова…

– Вы имеете в виду тех парней, которые спят в соседней комнате? – догадалась Мария. – Славика и Сергия?

– И их тоже.

– Они отличные парни. Просто вы их еще не знаете.

– А тот стриженый блондин?

– Павел Романов?

– Я имею в виду человека, который здесь всеми командует, – уточнил Панфилов. – Он еще одевается, как военный.

На лице Марии появилось легкое презрение, после чего Константин сделал вывод, что этого Романова она не очень-то жалует.

– А-а-а, – девушка махнула рукой. – Не обращайте на него внимания. И вообще, Романов – не член нашего общества.