знала. Но она – Тали, и поэтому просто так не сдастся.

– Нугум, могу я хотя бы познакомиться с ней? Все же у нас будет одна семья. Это ты мне позволишь?

– Конечно. Честно, я и сам хотел тебя об этом попросить. Женщины, наверное, смогут быстрее во всем разобраться. Ты же понимаешь, она тут совсем чужая, и ей одиноко. А ты смогла бы ей помочь. Поговори с ней, успокой. Она почти ни с кем не разговаривает. Может, сильно напугана?

– А что ты сделаешь со вторым пленником? Может, женишь его на девушке из нашего племени? – с сарказмом спросила Тали.

– Я уже сказал ему. Если Алина не будет противиться свадьбе, я его отпущу. Он из ее народа, он мужчина и должен ее убедить. Иначе я устрою шакалам и гиенам большой праздник, – вполне серьезно ответил Нугум, и его глаза наполнились холодом. От этого даже Тали немного забеспокоилась, но вскоре снова взяла себя в руки.

– Значит, ее зовут Алина. Он с ней говорил об этом?

– Нет. Сказал мне, что поговорит с ней сегодня. Я им разрешу вечером снова побыть вместе.

– Хорошо. Тогда я схожу к ней после того, как они поговорят. Ты прав, Нугум, я должна помочь ей и успокоить. Я объясню ей наши обычаи, и что ей очень повезло – у нее будет самый умный, сильный и храбрый муж, о котором многие даже не мечтают. Уверена, что она изменит свое отношение, и все будет, как ты хочешь, – мягко и ласково сказала Тали.

Но если бы Нугум очень внимательно посмотрел в ее глаза, как это делал его отец, то он, может быть, понял бы, что ее слова и мысли совсем разные. Однако Нугум был еще слишком молод, чтобы разбираться в женском хитроумии, да и не должен мужчина отвлекаться на такие пустяки.

– Толя, тебе снова позволили быть рядом со мной? – обнимая его, спросила Алина.

– Нет, Аля, мне только позволили поговорить с тобой.

– Поговорить? О чем поговорить? – недоуменно произнесла Алина. – Мне было так одиноко без тебя… Просто ума не приложу, что нам делать дальше. Нас, наверное, уже ищут. А может, эти люди сами обратились к нашим родным, чтобы получить выкуп? Ты как думаешь?

– Аля, не знаю, ищут нас или нет, но эти люди никуда и ни к кому не обращались, в этом я уверен.

– Почему ты в этом уверен? Им же нужно получить за нас выкуп.

– Никакой выкуп им не нужен. Им нужно совсем другое, – пояснил Толик и поглядел в сторону. Он очень нервничал, и это состояние невольно передавалось Алине.

– Другое? Тогда что другое? Неужели нас хотят принести в жертву или что-то в этом роде?

Толик начал ходить взад-вперед по хижине, видимо, не зная, как объяснить Алине то условие, которое выдвинул ему Нугум. Ситуация требовала, чтобы он прояснил его, и Толик решил сразу выложить ей все как есть.

– Все дело в том, что ты очень приглянулась сыну вождя этой деревни, и он решил на тебе жениться. Он сказал мне, чтобы я убедил тебя не противиться этому, иначе меня он убьет, а тебя все равно принудит силой. Но если ты согласишься, тогда он отпустит меня и даже даст много подарков для твоих родителей, согласно местному обычаю, – на одном дыхании произнес Толик то, что целые сутки лежало грузом на его душе, и ему стало почему-то немного легче. Про себя он решил, что лучше выполнить требование Нугума. Тогда он сможет добраться домой и организовать спасение Алины, рассказав обо всем ее отцу. Подсознательно он чувствовал, что это обыкновенное предательство, но гнал эту мысль от себя, оправдывая свое стремление якобы только спасением Алины, хотя, как ни старался себя обмануть, понимал, что хочет спасти в первую очередь себя.

– Так нас похитили только для того, чтобы насильно взять меня в жены? Да это дикость! Я могла подумать о чем угодно, только не об этом. Мы живем в XXI веке, разве такое возможно? Нет, ты, наверное, меня просто разыгрываешь. Скажи, Толя, что это так!

– К сожалению, я сказал правду. Какие могут быть шутки в нашем положении? Боюсь, у нас нет иного выбора, как согласиться на его условие. Тогда я бы смог все рассказать нашим родителям, и они организовали бы твое спасение.

– Неужели ты говоришь это серьезно? Это просто немыслимо. Как тебе могло прийти такое в голову? – Чувствовалось, что девушка впадала в отчаяние.

– Аля, это единственный способ выбраться отсюда, будь благоразумна. Я хочу только вызволить тебя отсюда, – произнес Толик и опустил глаза.

– А мне кажется, что ты хочешь вызволить себя, а на меня тебе сейчас наплевать. Как же я не смогла рассмотреть в тебе обыкновенного труса и подлеца и чуть не стать твоей женой?

– Ты не права, Аля. Я думаю только о том, как было бы лучше всем нам. Просто нелепость той ситуации, в какую мы попали, заставляет нас поступать нестандартно.

– Какие слова! Ну, конечно, будущий доцент, надежда науки… А на самом деле за этими словами скрывается простая подлость. Мне не о чем с тобой больше говорить! Оставь меня, пожалуйста, я впервые за это время хочу побыть одна. Теперь я действительно одна. – Алина отвернулась от Толика, по ее щекам побежали слезы. Никто в целом мире не мог ей помочь, она всецело во власти этих людей – а теперь ее предал человек, которого она любила. Или, может, только думала, что любила?

– Аля, – попытался хоть как-то успокоить ее Толик, – не надо так, все нормализуется. Скажи, что мне передать Нугуму? – Толик знал, что от ее ответа будет зависеть его судьба, но также знал, насколько решительной может быть Алина.

– Если от этого зависит твоя жизнь, то живи. Но только как ты будешь жить? Иди, я не хочу больше с тобой говорить. Прощай, – произнесла она и села на матрас, уткнув лицо в колени.

Толик понял, что разговор окончен. Он добился, чего хотел, но на душе было мерзко; Толик вдруг понял, что сейчас потерял что-то важное, и потерял навсегда. Он молча вышел из хижины. У входа, кроме охраны Алины, его ждали двое автоматчиков, которые молча последовали за ним. Пройдя несколько десятков метров, он вдруг остановился и обратился к охранникам:

– Ведите меня к Нугуму, он ждет, – и они направились к его хижине.

Если бы Толик не был так погружен в свои мысли, то он мог бы заметить молодую девушку, которая наблюдала за ним. Она проводила его взглядом, затем не спеша направилась к хижине Алины. Девушка спокойно подошла к ее охранникам и что-то сказала им на местном наречии. Те сразу встали, и по их жестам было понятно, что они с ней в чем-то соглашаются. После этого девушка вошла в хижину, но так тихо, что Алина не сразу заметила ее.

– Тебя зовут Алина? – спросила Тали на хорошем английском.

Алина подняла лицо, и Тали смогла ее внимательно рассмотреть. Несмотря на то, что она была явно расстроена и ее слезы не успели высохнуть, Тали поняла, почему Нугум украл эту девушку. Она действительно очень красивая – белые, шелковистые волосы ниспадали на ее плечи мягкими волнами, глаза голубые, обрамленные длинными пушистыми ресницами, необычайно белая кожа… Она не походила на местных девушек, и это тоже было в ее пользу, так как только подчеркивало ее необычайную красоту. Тали почувствовала, какая опасность для нее исходит от этой женщины. Теперь она точно не смирится с тем, чтобы Алина стала женой Нугума, и она уже обдумала, как ей поступить. Только бы согласилась Алина.

– Да, я Алина, а кто вы? – с удивлением спросила Алина.

– Меня зовут Тали, и, возможно, у нас будет много общего, – несколько загадочно произнесла она.

– Общего? Я не понимаю…

– Разве ты не знаешь, что скоро будет свадьба, на которой ты будешь невестой?

– Да, мне об этом только что сказали, и, наверное, мне никогда не было так плохо, как сейчас. Но почему вы мне говорите об этом?

– На этой свадьбе будет не одна невеста, а целых две. То есть ты и я, и один жених – Нугум. Теперь понятно?

– Что-то я совсем перестаю что-либо понимать… Разве такое возможно? Я никогда раньше не слышала о подобных случаях. Это просто невероятно!

Было понятно, что Алина совсем выбита из колеи. Несмотря на то что Тали видела в ней соперницу, она начала чувствовать к Алине сострадание. Действительно, как трудно ей в чужом месте и с чужими обычаями, которые ей навязывают против ее воли! Она поняла, что Алина не желала быть невестой Нугума,