Ефимову показалось, что он ослышался или неправильно понял словосочетание «военный самолет», поэтому он на всякий случай уточнил:

– Военные самолеты?

– Да-да, именно военные, – подтвердил Браун. – Их звук невозможно спутать ни с каким другим.

В этом Саня нисколько не сомневался. Резкий, свистящий гул истребителей, когда они включают форсаж, спутать с тяжелым гулом транспортника сложно даже тем, кто в этом совершенно ничего не смыслит.

– Когда вы его слышали, Стив? – спросил Ефимов после недолгого раздумья.

– Месяца два назад. Точнее сказать не могу, просто не помню. А почему вы этим заинтересовались? В Африке всегда что-нибудь происходит...

– Да так просто, – рассеянно ответил Саня, быстро выводя на монитор масштабную сетку и вычисляя расстояние от Баро до того места, где Браун, по его уверениям, слышал звуки взлетающих истребителей. Получалось, что разведчикам предстояло пройти по саванне не меньше трехсот километров. Перспектива не самая радостная.

– Стив, – продолжая думать о своем и не отрывая взгляда от монитора, позвал Саня фотографа, – в этом городишке можно взять напрокат машину, желательно грузовую?

– Вряд ли, – ответил тот, тоже следя за монитором. – Местные жители – люди не жадные, но очень бедные. Даже электричество есть не в каждом доме... Вы все же решили съездить туда?

– А как же бензозаправка? – поинтересовался Ефимов, вспомнив, что Локис говорил про какую-то заправочную станцию.

– Считайте, что это мираж, – усмехнулся Браун. – Она работает всего несколько часов в неделю, а иногда и в месяц, когда из Джубы приезжает бензовоз. В Баро всего несколько десятков машин, одна из них – у меня.

– А вы не одолжите ее нам на пару дней? – осторожно спросил Ефимов у толстяка.

– Вы хотите поехать туда? – повторил Браун и пожал плечами.

– Хочу проверить одну свою мысль, – задумчиво ответил Саня.

– Если хотите, я мог бы стать вашим проводником, – проговорил Стив. – Правда, бензина у меня немного, но мы могли бы дозаправиться в Джубе, а до нее горючего хватит.

– Такие вопросы я не решаю самостоятельно, – уклонился от прямого ответа Ефимов и чуть было не добавил, что брать проводника или нет, может решить только командир, но тут же осекся и сказал, сворачивая изображение на мониторе: – Вот ребята проснутся, и тогда мы обсудим ваше предложение. Хорошо?

Браун кивнул головой и отправился спать.

Утро следующего дня началось со скандала. Демидов обнаружил, что дежуривший Ефимов не только не разбудил смену, но и сам позорно заснул. Возмущению Купца не было предела, и только присутствие толстого мистера Брауна сдерживало его от громогласного разноса. Дождавшись, когда командир прошипит все, что думает по данному поводу, Саня коротко посвятил его в ночной разговор с Брауном. Остальные разведчики тоже слушали радиста, не перебивая.

– Все сходится, командир, – закончив рассказ, проговорил Ефимов. – Военные самолеты, исчезающие люди...

– У кого сходится? – ехидно поинтересовался Купец, еще не до конца остывший от гнева. – У меня ни хрена не сходится! С чего ты взял, что наш самолет в том районе? Только потому, что там летают истребители? Это не аргумент!

– Простите, что вмешиваюсь, – осторожно произнес Браун. – У вас какие-то проблемы? Я могу чем-то помочь?

– Стив, у вас есть карта того района, про который мы вчера говорили? – спросил Саня. – Или, может, какие-то фотографии сохранились?

– Карта есть, – кивнул головой Браун, – а вот насчет фотографий не уверен. Подождите минутку. – Он подошел к полке, заваленной всевозможным бумажным хламом, и принялся в нем рыться.

– На кой ляд тебе сдалась эта карта? – прошептал Володя по-русски. Он единственный из всех десантников понял, о чем Ефимов говорил с хозяином дома. – Думаешь, Купа ей быстрее поверит?

– Мне по фигу, что ты собираешься показывать. – Слух у Демидова был просто отменным. – Пока я собственными глазами не увижу наш транспортник и его экипаж, меня никто не убедит, что он там!

Браун наконец нашел то, что искал. Карта была на английском языке, но зато очень подробная. К тому же фотограф дополнил ее своими наблюдениями и пометками.

Быстро расстелив ее на полу, Ефимов включил ноутбук и, сверяясь с изображением, которое ему удалось засечь и сохранить, принялся водить по карте пальцем. Разведчики склонились над ним, пытаясь вникнуть в смысл его изысканий.

– Вот, смотрите, – принялся комментировать свои действия Саня. – Мы сейчас здесь. Район, о котором мы говорим, вот здесь. Если верить карте, там голая саванна. Никакого постоянного жилья, почти никаких деревень, не говоря уже о городах. И вдруг – аэродром, да еще военный! Реактивный самолет на грунт не посадишь, да и обслуживания он требует.

– Ну, предположим, ты меня убедил, – нехотя согласился Демидов. – Но только предположим. А как собираешься туда попасть? Машины у нас нет, продукты практически на нуле, воды тоже не осталось. Да еще стада всякой хищной скотины бродят.

– Браун вызвался нас проводить. Говорит, что неплохо знает те места и даже дружил с местными племенами. И машина у него есть... В конце концов, командир, что нам мешает проверить эту местность? Я мозгом чую, что «Руслан» там! – возбужденно произнес Саня.

– Послушай, Купа, – поддержал радиста Локис, – а ведь Шико прав. Если он засек сигналы маяка в этом месте, значит, там наверняка что-то летающее должно быть. Ни с того ни с сего сигнал «я – свой» в чистом поле не появится.

– А чего вы тогда расселись, как на именинах? – прикрикнул на подчиненных Демидов. – Начинайте собираться! Вовка, займись машиной, чтобы больше никаких накладок не было!

Машина, которой «хвастался» Браун, оказалась из разряда ретро: старый, времен Второй мировой войны, американский «Виллис». Однако, осмотрев его и проехав несколько кругов, Локис убедился, что, несмотря на почтенный «возраст», авто в приличном состоянии и, если не выжимать из него последние силенки, вполне может выдержать автопробег в три сотни километров.

Не оказалось проблем и с водой. К тому же Браун заверил разведчиков, что для опытного человека найти воду в саванне не так уж и проблематично. Главное – знать, где искать. Трудности возникли там, где их никто не ждал. Местные жители наотрез отказались принимать в качестве оплаты за продукты американские доллары. Это было настолько непривычно, что посланный за продуктами Чижиков никак не мог в это поверить. Прояснил ситуацию Браун:

– Просто эти аборигены никогда не видели долларов. Кроме того, они не очень доверяют иностранцам, даже не знаю почему.

– И что же? – возмутился Демидов. – Нам из-за этой национальной африканской особенности ехать без провизии?

– Ну, к чему такие крайности, – улыбнулся Браун. – Что-нибудь придумаем. Я все-таки считаюсь в Баро местным.

Собственно, именно из-за этой заминки разведчики не смогли выехать в саванну в тот же день. Солнце пекло нещадно, воздух раскалился, и нечего было даже думать о поездке. По пустынным улицам городка даже куры не бродили, а собаки лежали в тени, вывалив набок ярко-красные языки.

– Идеальное время – ближе к вечеру, – убеждал Купца Стив. – Поймите, в такую жару коренные африканцы не работают. К тому же по жаре мы рискуем окончательно загубить двигатель.

Демидов заметно нервничал, меряя широкими шагами комнатку Брауна, которую тот уступил разведчикам.

– И что нам теперь делать? – громко возмущался он. – Бамбук курить?

– Леха, – пытался увещевать друга Локис, – ну что ты как лев по клетке мечешься? Обстоятельства сильнее нас, так что смирись и жди вечера.