превосходящих сил все-таки вынуждены отступить на исходные позиции. Они выполнили главную на сегодняшний день задачу — отстояли плацдарм между деревнями Чмировка и Глыбочка, однако до высоты по-прежнему два километра. Необходимо готовиться к новому ее штурму…

Людвик Свобода, теперь уже не полковник, а генерал, возвращается из Москвы и появляется в расположении бригады как раз перед штурмом высоты. Едва переступив порог штаба, он требует доложить обстановку, а затем просит соединить его с командиром 50-го корпуса Мартиросяном.

— Саркис Согомонович? Здравствуйте!

— Приветствую вас, господин генерал Свобода! С Новым годом! Как дела?

— Плохо, товарищ генерал. Если 74-я дивизия нас не поддержит, мы не сможем наступать.

— Понял вас. Постараемся сделать все, что в наших силах. Буду вас информировать о нашей готовности…

В 4 часа утра воины чехословацкой бригады вновь пошли на штурм высоты 208,4, а примерно в половине седьмого стремительной атакой захватили ее и приготовились к круговой обороне. В течение последующих трех часов они успешно отбили несколько вражеских контратак, уничтожив большое количество живой силы и боевой техники противника.

Саперы тем временем продолжают наведение переправы. Страшно мешают фашистские бомбардировщики, которые беспрестанно кружат над ними. К счастью, над рекой поднимается густой туман и бомбы, сбрасываемые ими, в цель не попадают.

В лесу, как раз напротив переправы, артиллеристы пытаются прорубить просеку, чтобы подготовить колонный путь для сорокапяток. Но силы бойцов на исходе. Только отделению свободника Шелембы удается затащить свою пушку на высоту.

Враг готовит новую контратаку. Из Заречья, южного предместья Белой Церкви, доносится гул моторов и лязг гусениц. Рокочут моторы и возле леса у села Пилипча. Прижавшись к стенкам окопов, бойцы настороженно прислушиваются к звукам, предвещающим еще одну схватку с фашистами. Короткая выдалась передышка…

Фашисты неумолимо приближаются. Они лезут со всех сторон. На снегу они кажутся черными точками, и точек этих становится все больше и больше. У обороняющихся одна надежда — на орудие свободника Шелембы.

По залитой солнцем равнине ползут на высоту сразу четыре вражеских танка. Вот один из них тормозит, угрожающе лязгнув гусеницами, башня его с грохотом поворачивается, и над ней взлетает грязно-серый дымок. Свободник Шелемба припадает к прицелу. Огонь! Танк внезапно останавливается, будто наскочив на препятствие, — из него вырывается пламя. Молодец свободник — поджег танк первым же снарядом!

Фашистов, очевидно, охватывает смятение. Стальные махины танков застывают в неподвижности. Пехотинцы лежат распластавшись на снегу, стараясь казаться незаметными. Но от реки на большой скорости уже подходят новые танки, а со стороны Глыбочки летит эскадрилья фашистских бомбардировщиков. Зенитки открывают по ним огонь.

Силы слишком неравные. Располагая мощной поддержкой артиллерии и танков, немцы пытаются обойти высоту с флангов, и обороняющимся не остается ничего другого, как, воспользовавшись моментом, отступить в направлении леса. Ценой огромных потерь гитлеровцы временно вернули себе высоту 208,4.

Ожесточенные бои за нее продолжались еще четверо суток. Не раз высота переходила из рук в руки. Закрепиться на ней воинам 1-й чехословацкой бригады удалось лишь в результате ночного штурма, предпринятого совместно с двумя советскими стрелковыми полками. Дорога на Белую Церковь на этом направлении была открыта. Окончательно гитлеровские захватчики были изгнаны из города 4 января.

Советское Верховное Главнокомандование высоко оценило вклад воинов 1-й чехословацкой бригады в освобождение Белой Церкви, а Советское правительство наградило ее орденом Богдана Хмельницкого I степени. Успехи бойцов бригады, сражавшихся плечом к плечу с советскими воинами, показали всему миру ее высокие боевые и моральные качества. Бойцы бригады гордились своими победами и скорбели о павших смертью храбрых на полях сражений товарищах.

После боев за Белую Церковь 1-я чехословацкая бригада некоторое время вела боевые действия в районе Жашкова. Немецко-фашистские войска предпринимали отчаянные попытки опрокинуть советские части, вернуть себе Белую Церковь, а затем пробиться за Днепр и снова захватить Киев. Поначалу попытки эти оказывались тщетными. Советские воины умело отражали все удары противника и повсеместно переходили в наступление. Тогда гитлеровцы усилили свою группировку танковыми и пехотными дивизиями и нанесли контрудар в районе северо-западнее Умани. Им удалось прорвать фронт советских войск на фланге главной наступательной группировки и продвинуться на север к реке Горный Тикич. Войска 1-го Украинского фронта вынуждены были приостановить наступление и принять меры для отражения ударов противника. Завязались ожесточенные бои.

В этот напряженный момент по приказу командира советского 50-го стрелкового корпуса из состава 1 -й чехословацкой бригады была спешно сформирована подвижная группа, включавшая танковый батальон, моторизованную роту, два взвода автоматчиков, саперный взвод и батарею 76-мм орудий, и переброшена на угрожаемое направление. Группа удерживала оборону в районе Бузовка, хутор Адамовский, несмотря на яростные атаки врага, вплоть до 26 января.

Одновременно войска 1-го и 2-го Украинских фронтов предпринимали меры по окружению гитлеровских дивизий в районе Корсунь-Шевченковского. Части 1-й чехословацкой бригады, которые вели оборонительные бои, составляли внешнее кольцо окружения, о чем гитлеровцы, упорно рвавшиеся на север, еще не догадывались. Доверенную им задачу чехословацкие воины полностью выполнили, став свидетелями осуществления Корсунь-Шевченковской операции, в результате которой 55 тыс. гитлеровцев было убито, а в котле, образованном войсками 1-го и 2-го Украинских фронтов, оказалась крупная вражеская группировка и много боевой техники.

Положение советских войск сразу значительно улучшилось. Появились реальные предпосылки для окончательного изгнания гитлеровских захватчиков с территории Правобережной Украины. Войска 1-го Украинского фронта освободили города Ровно и Луцк и продвинулись в глубь Западной Украины. 1-я чехословацкая бригада, воинов которой на позициях еще 7 марта сменили советские братья по оружию, по просьбе генерала Свободы была отправлена в Ровенскую область для пополнения и подготовки к новым сражениям.

Эшелон с частями 1-й чехословацкой бригады на пути к Западной Украине. Киев, Белая Церковь, Острожаны, Умань остались в глубоком тылу. Радостно на душе у солдат: каждый день пути приближает их к горячо любимой родине, к родному дому. Всех захватывает новое увлечение — флажками отмечать на картах продвижение советских войск.

В воздухе повеяло весной, и солдатам кажется, что они чувствуют запахи домашнего очага, мирной довоенной жизни. Поразмыслив, они приходят к выводу, что война наверняка закончилась бы до осени, если бы западные союзники открыли наконец второй фронт. А что будет после войны? Над этим тоже стоит подумать…

Воинский эшелон — это мир в себе. По ночам еще холодно, поэтому посреди вагона соорудили «буржуйку». Когда ее топят, все собираются посидеть у огня, как когда-то возле туристского костра.

Коренастый подпоручик из службы просвещения стоит, опершись о верхние нары, и задумчиво смотрит куда-то вдаль. Что видится ему за этой далью? Прямо скажем, перспектива не очень заманчивая. По профессии он инженер. Учась в высшем учебном заведении, вступил в Костуфру. Затем трудная дорога политэмигранта, которая привела его в воинскую часть Свободы. Здесь он стал офицером просвещения, ни