сорвался с места в спринтерском броске, не сводя глаз с частых, пульсирующих оранжево-красных вспышек трассеров в окне башни.

Колючие ветки кустов цеплялись за штанины, несколько раз он споткнулся о невидимые корни или камни, каким-то чудом удержавшись на ногах. Вспышки пулеметных очередей были совсем рядом. Володя понимал, что еще несколько десятков шагов – и он окажется в поле зрения пулеметчика, но продолжал бежать, чтобы по возможности оказаться на одной линии с ним. Тугая струя трассеров с громким шуршанием пронеслась у разведчика над самой головой. Поняв, что он попал в простреливаемую зону и пулеметчик его засек, Локис с размаху рухнул на землю, одновременно перебрасывая «Винторез» со спины на грудь и откатываясь в сторону. Несколько томительных минут он лежал, не шевелясь, восстанавливая дыхание, а заодно давая понять противнику, что тот попал. Скорее всего, пулеметчик заметил его слишком поздно. Поэтому ему пришлось торопливо переводить ствол пэкаэма в сторону так неожиданно появившегося из ниоткуда противника.

Отдышавшись, Локис осторожно вытянул из-под себя винтовку и прижался глазом к окуляру прицела. Пулеметчик и в самом деле поверил, что убил его. Во всяком случае, второй раз в сторону Володи он уже не стрелял. В оптику десантник разглядел того, кого ему предстояло убить. Пулеметчик был примерно ровесником Володи, но густая борода несколько старила его. Голова парня была повязана какой-то тряпкой с написанными на ней арабскими завитушками. Закрыв левый глаз, а правым приникнув к прицелу, боевик сосредоточенно бил короткими очередями. Володя поймал под уголок прицела голову с повязкой и плавно потянул спуск. «Винторез» слабо дернулся в его руках, от головы пулеметчика в разные стороны полетели ошметки мозга и черепной кости. Его отшвырнуло назад и в сторону. Пулемет, который боевик высунул из окна более чем наполовину, со стуком упал к подножию башни.

Локис не торопился подниматься, по опыту зная, что классический расчет ПКМ состоит из двух человек. Он ждал, когда напарник убитого пулеметчика начнет нервничать или попытается отомстить за убитого товарища. Володя шарил прицелом по стенам башни, пытаясь упредить стрелка, но тот не показывался.

Обостренным слухом снайпер уловил шум мотора «Исудзу», тут же заглушенный тяжелым рокотом «браунинга М2НВ». Разведчики начали прорыв. Медлить больше было нельзя, Локис рисковал отстать от своих. Быстро осмотрев ярусы башни еще раз, Володя вскочил на ноги и, пригибаясь, побежал на звук выстрелов. У него вдруг зачесалась спина между лопатками – в том самом месте, куда, по его мнению, должна была войти очередь трассирующих пуль. Шестьсот метров, которые отделяли Локиса от дороги, показались десантнику нескончаемыми. Он бежал, чувствуя, как по лбу у него стекает противный, липкий пот.

Саид остановил машину на повороте, точно на линии стрельбы пулеметчика, которого снял Локис. Володя уже различал в предрассветных сумерках очертания машины и силуэт Петра Круглова, который короткими очередями прижимал боевиков, наступавших из Аль-Хураши. Те, используя крутой склон, пытались подобраться к машине как можно ближе; но едва кто-то из них появлялся над гребнем холма, его срезала очередь. Своих сослуживцев Локис не видел, они залегли в придорожных зарослях; оттуда сверкали короткие вспышки автоматных выстрелов. Над головой Володи с противным шорохом пронеслись пули. Напарник убитого им пулеметчика с большим запозданием пытался достать Локиса из «калаша». Это было не только глупо, но и совершенно бессмысленно. На таком расстоянии пули из автомата долетают практически на излете и почти не могут навредить тому, в кого стреляют. Зато «Винторез» с шестисот метров вполне способен «снять» автоматчика. С разбега перекувыркнувшись через плечо, Володя развернулся в сторону башни и, вжав приклад винтовки в плечо, приник правым глазом к окуляру. Второй номер расчета стрелял из соседнего окна. Володя отчетливо видел его молодое, почти мальчишеское лицо с выпученными от страха глазами. Флажок снайперского прицела замер.

– И чего тебе дома не сиделось, – посетовал Локис, нажимая спуск на своем «Винторезе».

Он видел, как девятимиллиметровая пуля со стальным сердечником клюнула мальчишку в середину лба; видел, как тот отлетел в глубь комнаты с удивленно-испуганным выражением на лице.

– Ненавижу такую работу, – пробормотал Локис, подползая к машине.

Боевики уже не пытались штурмовать склон, понимая, что это бесполезно. Они залегли у подножия холма, чего-то выжидая.

– Купа, – позвал Локис командира и, когда тот откликнулся, торопливо предложил: – Может, попробуем проскочить? А то, сдается мне, эти уроды какую-то поганку для нас задумали.

– Я того же мнения, – отозвался Демидов после небольшой паузы. – Парни, грузимся в машину. Только по-тихому, без шума.

Стараясь не брякать оружием, разведчики забрались в кузов. Локис, Демидов и Чернов начали осторожно раскачивать тяжелый внедорожник. Через несколько минут тот нехотя подался. Подкатив машину к самому склону, разведчики запрыгнули в кузов. «Исудзу», набирая скорость, начал скатываться вниз. Изготовившиеся к бою десантники напряженно всматривались в рассеивающуюся темноту. Внедорожник почти бесшумно несся по склону. На его середине Саид включил передачу. Двигатель, сердито чихнув, взревел. Разведчиков сильно тряхнуло в кузове – видимо, Саид до упора вдавил педаль акселератора. На полной скорости мощная машина врезалась в толпу боевиков, готовивших к бою минометы. Локис видел, как один из них, перелетев через капот, боком свалился под заднее колесо. Ревя мотором, «японец» влетел в Аль-Хураши, оставляя за собой пыльный шлейф. Бандиты открыли беспорядочную пальбу, несколько пуль щелкнули о толстые стальные борта пикапа.

Селение Аль-Хураши разведчики проскочили не задерживаясь. Боевики пытались их догнать, но Локис двумя выстрелами прострелил оба передних колеса их машины. Мини-грузовик занесло. Развернувшись в противоположную сторону, он, перевернувшись, свалился в кювет.

– Вот и конец назойливым мопсам, – проговорил Володя, опуская «Винторез».

Отъехав километров на двадцать, Саид остановился. Кунару вышел из машины и подошел к разведчикам.

– В чем дело? – спросил у него Демидов, выпрыгивая из кузова и перехватывая автомат за цевье.

– Дальше надо идти пешком, – заявил эфенди.

– Это еще почему? – поднял брови Демидов.

– Эти люди от нас просто так не отстанут, – терпеливо пояснил Кунару. – Я приказал Саиду отвлечь их, он потом догонит нас. А мы пройдем коротким путем, через горы...

Эфенди показал рукой в сторону грязно-желтых внутренних склонов Восточного Атласа. Демидов оценивающе посмотрел в ту сторону, куда показывал эфенди.

– И насколько короче эта дорога? – спросил он, потирая подбородок.

– Если не будет никаких задержек, – проговорил Кунару, – то меньше чем через сутки мы будем на месте... У Джамили несколько баз, но я думаю, что он сейчас на самой дальней. Это на северных склонах Атласа.

– Командир, – позвал Купца Ефимов, – глянь-ка, что у нас тут получается...

Включив на ноутбуке навигатор, радист что-то быстро подкручивал манипулятором, меняя картинки на мониторе. Демидов нехотя посмотрел на дисплей.

– Что там у тебя получается? – проворчал он, рассматривая картинку.

– Где-то совсем рядом, – пытаясь скрыть ехидную улыбку, пояснил Шико, – работает несколько приемо-передающих устройств портативного типа. Кроме того, замечено какое-то движение. Вот смотри, я сейчас увеличу...

Демидов, продолжая хмуриться, посмотрел на монитор больше из вежливости, чем из любопытства. На серо-желтом фоне он действительно увидел какие-то фигурки, которые хаотично передвигались. Чем-то это напоминало мультфильм, снятый в жанре абстракции.

– Ну, и что это за народное творчество? – спросил Купец, не скрывая своего раздражения. – Лично я ни хрена не понимаю.

– А чего тут понимать? – совершенно искренне удивился Ефимов. – Это люди. А то, что они делают, сильно напоминает маневры.

– Да какие, к черту, маневры! – отмахнулся Купец, продолжая рассматривать изображение на мониторе. – Бегают, как тараканы после баллона дихлофоса...