Полундра продолжал набирать высоту, опомнившиеся после провала своей первой атаки американцы пошли за ним. Слабенький кровавый шлейф, на такой глубине имеющий странный розовато-серый цвет, тянулся за Сергеем. Пора переходить в атаку самому! Полундра извернулся змейкой и устремился вниз, изо всех сил работая ластами, чтобы набрать необходимую скорость. Попутно он автоматически отметил, что, похоже, не привлек внимания остальных «морских котиков». Правильно: им сейчас ни до чего у раздувающихся понтонов и перетянутых тросов. Это с идущей на него снизу сладкой парочкой так не повезло.

Теперь многое, если не все, зависело от того, какую тактику выберет пресловутая парочка. Полундра криво ухмыльнулся под маской: они выбрали неверную тактику! Если бы «котики» по-прежнему шли на него слаженной парой, то шансов у него оставалось бы мало. Но нет! Американцы решили взять Павлова в «клещи». Теперь противников Полундры разделяло метров пять по горизонтали, а в подводном бою это немало: их еще проплыть надо! Такой бой, вообще, – штука скоротечная!

Кто сказал, что он обязан опускаться строго между ними? Не-ет, мы по-другому поступим! Ружье-то вы, ребятки, перезарядить не успели, не дал я вам на это времени! А на ножах – это мы очень даже поглядим, кто круче.

Павлов изменил направление своего стремительного пике и ушел резко вправо. Этот маневр привел к тому, что Полундра почти мгновенно оказался за спиной одного из американцев, причем тот находился на линии между североморцем и своим напарником. Хоть на несколько секунд, но схватка получалась честная: один на один.

Развернувшись, «котик» попытался ударить Сергея ножом. Сильным движением левой ноги Полундра пяткой подбил руку нападавшего и придал тому вращательное движение. Тот развернулся на пол-оборота, подставляя Павлову открытый для удара бок. Вонзить туда нож было делом одной секунды, но Полундра делать этого не стал.

По двум причинам. Во-первых, Полундра помнил, что приплыл сюда не с «морскими котиками» хлестаться, а помешать извлечению спутника! Ну, убьет он сейчас этого парня, так через несколько секунд придется схватиться с его товарищем. Его тоже? Очень возможно, но всех их не перережешь! А понтоны меж тем все наполняются. Ему срочно к «Нерпе» нужно, а не резать тут кого ни попадя. Там, на «Нерпе», у него оружие куда серьезнее.

А во-вторых, Полундра просто не хотел убивать этих парней, пусть они и ранили его. Он вообще не любил убивать без крайней необходимости.

И Сергей выбрал совершенно нестандартное решение, на которые он был великий мастер. Он использовал прекрасно известный ему железный закон любого спецназа: прежде всего выручай своих! Даже жертвуя собственной жизнью, выручай своих!

Полундра просто полоснул своим ножом по шлангу, соединяющему дыхательный аппарат американского подводника с загубником. Из шланга густо пошли пузыри дыхательной смеси. Если бы рядом не было второго «морского котика», то такие действия Сергея означали бы для американца смерть, причем куда более мучительную, чем от ножевого удара. Но Полундра рассчитал все точно! Через пару секунд рядом с ними оказался второй «котик», который собирался атаковать североморца, но, увидев, что происходит с его приятелем, свое решение изменил. Американец подумал, что раненый русский все равно никуда не денется, вон, чуть выше еще трое наших, они его увидят рано или поздно. А вот его друг погибнет!

Он выхватил изо рта свой загубник и передал его приятелю, который уже захлебывался. Полундра к этому моменту был уже метрах в десяти от двоих американцев. Он знал: если «котики» будут вот так, аккуратно передавать загубник одного на двоих дыхательного аппарата друг другу, то, обнявшись, они дотянут до поверхности. Может быть...

Посмотрев вверх, Полундра увидел, что от раздутых понтонов к нему опускаются еще три быстрые тени. Заметили, голубчики! Однако теперь ваше время упущено, поздно спохватились. Теперь я успеваю уйти к своей «Нерпочке», а с ней мне сам черт не брат! И Павлов усиленно заработал ластами, торопясь уйти от преследователей за скальный выступ, где его ждала мини-субмарина.

«Лишь бы не опоздать в другом, – лихорадочно думал Сергей, забираясь в капсулу. – Понтоны практически полны! Сейчас спутник пойдет наверх. Ну, скорей, старший лейтенант!»

Он вывел «Нерпу» из укрытия и, огибая тройку американцев, которые приближались к скале, повел ее в направлении понтонов. Такого поворота событий «морские котики» никак не ожидали: теперь проклятого русского не догнать! Но что он собирается делать?

Павлов принял единственно правильное, хотя и сопряженное с громадным риском решение – пустить мини-торпеду и уничтожить понтоны. Риск заключался в том, что ударная волна в воде куда опаснее, чем в воздухе, из-за ее большей плотности. После взрыва мини-торпеды она могла уничтожить не только понтоны и американских водолазов, но и самого Полундру, хотя он и был в какой-то степени защищен капсулой мини-субмарины. Стрелять надо было ювелирно!

Павлов повернул тумблер, и на комбинированной сигнальной панели «Нерпы» загорелась табличка «Торпеды к пуску готовы. Задайте расстояние срабатывания взрывателя». «Нерпа» была действительно замечательным подводным аппаратом. Прямо из капсулы ее пилот мог задать расстояние, на котором торпеда должна взорваться, или дать приказ на контактный ее взрыв. Сейчас контактный взрыв был Полундре не нужен. Немного подумав, Павлов ввел параметры. Теперь – не ошибиться с направлением запуска!

Развернув нос «Нерпы» точно в сторону громадных резиновых мешков, Полундра нажал кнопку пуска.

Его интуиция и опыт снова не подвели: ударная волна взрыва прошла так, что лишь слегка оглушила американцев и тряхнула подводный самолет. Зато все шесть понтонов системы «Ниппер» оказались разорваны в клочья! Огромные пузыри воздуха пошли к поверхности, а тросы, заведенные под спутник, беспомощно провисли. Первая часть плана блистательно удалась, оставалось довершить дело, ведь «Нерпа» несла две мини-торпеды.

Не обращая внимания на беспорядочно кувыркающихся у дна «котиков», Полундра подвел «Нерпу» к жерлу расщелины, включил носовой прожектор. И тут же понял, что ему повезло: спутник находится вон под тем скальным выступом! И если этот кусок скалы обрушить... Но стрелять надо еще аккуратнее и точнее, чем в первый раз, ведь сейчас взрыв будет контактным.

На этот раз «Нерпу» тряхнуло куда сильнее, однако она выдержала гидравлический удар. Цель была достигнута: скальные обломки накрыли спутник. Вот теперь достать его будет неизмеримо сложнее, а значит, у Полундры появился некоторый запас времени. Даже если у американцев есть запасная подъемная система, им придется немало помучиться.

Но у Павлова появилась новая проблема. Взглянув на индикатор заполненности баллонов своего комбинированного аппарата, Полундра почувствовал нехороший холодок под сердцем. Баллоны были пусты! Непонятно, чем же он дышит? Слишком долгое время Сергей провел под водой, он израсходовал почти всю дыхательную смесь. А поменять баллоны можно только на поверхности.

Значит, нужно немедленно всплывать, иначе он просто задохнется. Но всплывать придется прямо рядом с американской субмариной! Ох, какой риск... Но нет другого выхода!

«Ничего, – сказал себе Полундра, – уйду от них и в надводном положении, на глиссировании. У меня по любому скорость выше. Да-а, удивлю я сейчас американцев...»

На палубе американской подводной лодки меж тем собралась очень интересная компания: капитан Ричард Мертон и несколько матросов из его команды, Роберт Хардер, Большой Билл с тремя своими головорезами и... пленный маркшейдер Баренцбургской шахты Андрей Павлович Стеценко. Его выпустили покурить.

Стеценко медленно тянул сигарету и размышлял: а почему он все еще живой? Ведь самое логичное для этого садиста, расстрелявшего его друзей-экологов, это немедля утопить Стеценко как опасного свидетеля. Спутник американцы отыскали, так на что он, Стеценко, им еще нужен?!

Пленный Стеценко и пленивший его Хардер были настолько разными людьми, что понять мотивы поведения друг друга не могли в принципе.

О, у Роберта Хардера на маркшейдера имелись далекоидущие планы! Хардер пребывал в глубочайшей уверенности: нет такого человека, которого нельзя было бы купить или запугать, а лучше – и то и другое