Полундра и его «Нерпа» составляли единое целое. Сергей давно уже относился к мини-субмарине как к живому существу и доверял ей. И «Нерпа» не подвела хозяина: ни единого раза даже кончик крыла подводного самолета не чиркнул о скалы. На таком малом ходу винты «Нерпы» работали чуть слышно. Нет, не должны бы американцы заметить его приближение!

Они и не заметили. Тем более работы по подъему спутника шли полным ходом, и «морским котикам» Хаттлена было просто не до того, чтобы еще и охрану выставлять. Да и от кого охрану? Русский подводник уплыл на «Арктуре», а других противников у «котиков» здесь нет!

Увидев впереди и правее вспышки подводных фонарей и мелькание теней, Полундра аккуратно завел «Нерпу» за выступ ближайшей скалы. Теперь необходимо было подобраться поближе, чтобы рассмотреть: много ли успели американцы? И уже в зависимости от увиденного избрать план дальнейших действий. Но для этого «Нерпу» придется покинуть. Ничего! Для подобных случаев и предназначен автопилот. Полундра перевел несущие винты «подводного самолета» в вертикальное положение, задал автопилоту программу и выскользнул из капсулы. «Нерпа» неподвижно зависла в придонном слое. Теперь она будет ждать его столько, сколько понадобится.

Медленно, осторожно пошевеливая ластами, чтобы не выдать себя слишком резким движением, Полундра стал подкрадываться к расщелине. За громадным валуном метрах в пятнадцати от нее он спрятался и затаился. Не заметили? Кажется, нет. Тогда пора выглядывать. Итак: что же они успели сделать?

А ведь многое успели! Совершенно очевидно, что промывку американцы закончили. Иначе тут было бы ничего не видно от тучи взбаламученного песка с илом. А сейчас – лишь легкая муть. Несколько «морских котиков» крутятся около устья расщелины. Все ясно: они уже завершают подводку тросов под спутник. Значит, действительно, «Ниппер». Полундра перевел взгляд чуть вверх и увидел то, что и ожидал увидеть – несколько громадных черных мешков, закрепленных на концах выходящих из расщелины тросов. Мешки постепенно раздувались, а тросы натягивались все сильнее и сильнее. Когда все понтоны будут заполнены, а ждать этого, по прикидкам Павлова, оставалось минут пятнадцать-двадцать, учитывая большую емкость понтонов, спутник выдернут из расщелины и утащат наверх, к подводной лодке обеспечения. Тогда он станет совершенно недоступен для Павлова, и вся его затея обернется пшиком.

Его мозг заработал в лихорадочном темпе, в предельном режиме, отыскивая лазейку, пытаясь найти какой-нибудь выход, что угодно, лишь бы выпутаться из создавшегося положения.

Потому что Полундра не собирался сдаваться. Как бы ни обернулись события, он не должен допустить, чтобы спутник со сверхсекретной начинкой достался американцам. И не допустит!

«Нет. Ни за что, – подумал Сергей, до боли сжимая челюсти. – Костьми лягу, но спутник они не получат!»

Он тут же остановил себя. Одернул.

«Стоп! Только не злись. Спокойнее, – сказал себе Полундра. – Сейчас эмоции – это недопустимая роскошь. Что ты, собственно, так разволновался? Просто пора вводить в дело „Нерпу“. Мирно утащить спутник у них из-под носа не удалось. Значит, придется драться. Так ты этого и ожидал, и когда это ты боялся драки? Но вот убивать их мне не хочется, все же наши страны не воюют. Как бы сделать все поаккуратнее?»

Он оттолкнулся от дна и сделал несколько первых гребков по направлению к ожидающей его мини- субмарине. И тут выяснилось, что «поаккуратнее» не получится, а драться придется прямо сейчас и на очень невыгодных условиях.

Сергея заметили!

Шесть резиновых мешков-понтонов под действием нагнетаемого в них сжатого воздуха раздувались все сильнее. Но пока они были наполнены лишь до половины своего максимального объема, и заклиненный в расщелине спутник еще держался. Однако тросы, заведенные под него, уже натянулись так, что, казалось, сейчас зазвенят, как гитарные струны. Эта аналогия приходила в голову и американцам вместе с еще одной куда менее приятной: гитарная струна не только звенит, но, бывает, лопается! Упаси господь оказаться рядом со стальным дюймовым тросом в тот момент, когда он лопнет! Очень велики шансы, что он тебя заденет, а сила удара в этом случае будет такова, что пиши пропало. Поэтому соседство с натянутыми тросами очень нервировало «морских котиков». И двое из них решили отплыть немного подальше, в сторону.

Вдруг один из американцев краем глаза заметил какое-то движение у самого дна, за изгибом крупной каменной глыбы. «Котик» всмотрелся и не поверил своим глазам: это был чужой подводник, не из их команды! Гидрокостюм на пловце был черный, а не зеленый, как у парней Большого Билла Хаттлена. И тип дыхательного аппарата несколько другой, американцы погружаются с «Оксиджерами». Кто же это может быть?! Американец сделал правильный вывод: только враг! Скорее всего, тот знаменитый русский спецназовец, про которого их командир рассказывал столько жути. Но, позвольте, им же сообщили, что он уплыл на корабле обеспечения?! Значит, не уплыл... И может оказаться очень опасным. Поэтому лучше напасть первыми!

«Морской котик» толкнул своего напарника в плечо и характерным жестом, принятым в этом элитном подразделении, показал: вон там чужой! Атакуем! Тот сперва пожал плечами, не поверив: откуда здесь чужие? Это у тебя, дружок, глубинное опьянение начинается! Но затем поддался настойчивости своего товарища и вгляделся внимательнее. Вот это да! Действительно, чужой!

«Котики» перестроились в боевой порядок для пары: ведомый идет чуть выше, сзади и немного правее ведущего, подстраховывая его. Примерно так же, как в авиации времен Второй мировой войны. В подводном бою вообще есть очень много сходного с воздушным боем.

И пара американских подводных спецназовцев пошла прямо на спину ничего не подозревающего Сергея Павлова.

Но американцы допустили тактическую ошибку, доказывающую, что они ребята и храбрые, и азартные, но вот ума бы им побольше...

Им не стоило атаковать Полундру! Напротив, один из них должен был тихо и осторожно, как тень, красться за русским подводником, а другой срочно мчаться за подмогой к своим. Там, у заполняемых понтонов, крутилось еще не меньше трех американцев. Тогда Полундра вывел бы «морских котиков» прямо к спрятанной «Нерпе». А выиграть бой против пятерых не смог бы даже он!

«Котиков» подвела абсолютная уверенность в собственных силах. Ну, как же! Двукратный численный перевес плюс преимущество внезапности! Такая самоуверенность многим дорого стоила...

Прежде всего не получилось внезапности. Нет, глаз на затылке у Полундры не было, и движения воды у себя за спиной он не ощутил: американцы шли слишком быстро, обгоняя вибрационные волны от своих гребков. Что подсказало Павлову, что за спиной у него опасность? Что-то такое, чему люди до сих пор не нашли разумного объяснения. Чутье. Предвидение. Инстинкт.

Полундра резко развернулся, одновременно уходя в пируэт и выхватывая свое любимое оружие – десантно-штурмовой нож. Он сразу верно оценил ситуацию – соображал Павлов мгновенно, а в подобного рода переделках побывал не один раз. До нападающих оставалось уже не более пяти метров. Полундра выставил нож вперед и пошел прямо на ведущего.

Но «морские котики» тоже не слепые котята: обучали их на совесть. Ведомый спас своего ведущего. Он выстрелил в Полундру из укороченного подводного ружья. В плечо левой руки североморца вошел короткий гарпун. И опять Павлова спасла быстрота реакции и опыт. Мгновенно осознав, что ранен, он немедленно ушел с линии атаки круто вверх, пропуская разогнавшихся американцев под собой. Сильной боли он не чувствовал. Под водой болевые ощущения вообще приглушены, особенно если вода ледяная. Но Полундра знал, что если он останется жив, то эта рана принесет ему массу страданий. Хотя кость, кажется, не задета. Однако бой принимал очень неприятный для североморца рисунок: рука быстро немела, а против него были двое крепких профессионалов. Вверх, все круче вверх, набирая высоту, почти отвесно! В подводном бою, как и в бою воздушном, преимущество имеет тот, кто выигрывает в скорости и высоте. За свою скорость Павлов не опасался, он еще не встречал таких скоростных подводников, как сам. И сразу оценил противника по этому параметру: оба проигрывали ему. Теперь набрать высоту и уже оттуда отчаянно обрушиться на американцев. Да, его вертикальный маневр могут заметить другие «котики», те, что у понтонов. Но если он не проведет этот маневр, они тоже его заметят. Только чуть позже и в качестве хладного трупа...