«Ну и нравы у этих похитителей! – Герцогиня очнулась на замызганной скамейке в городском парке. – Стреляют в тебя какой-то гадостью, хватают в людном месте. И для чего? Чтобы затем выкинуть среди леса, как бродяжку?! Меня – герцогиню! Кто-то должен за это ответить!» Похищение Нереса восприняла спокойно, больше возмутил тот факт, что ее выбросили, словно ненужную вещь. На всякий случай брюнетка проверила карманы. И тут разочарование: «Ничего не взяли! Сволочи, гады…» Перечислив мысленно все известные ругательства и придумав несколько новых, женщина успокоилась.

«А Фердиниус-то как быстро оперился! Совсем недавно был цыпленок цыпленком и вдруг – орел! Надо будет крылышки ему укоротить». – Оперативница все еще планировала использовать отпрыска Зиргениеса в своих целях и по большому счету зла против него не держала. Зачем растрачиваться на исполнителей? Уничтожишь одних, найдутся другие. Истреблять надо того, кто заказывает музыку.

Нереса встала с лавки и вытащила дитезер.

– Егоса, у тебя все в порядке?

– У меня – да. С тобой что опять случилось?

«Вот уж наградили служебной „родственницей“. Не отстанет, пока не отчитаюсь», – усмехнулась про себя оперативница: в последнее время ей даже стало нравиться, что кто-то о ней тревожится.

– Не поверишь: вчера сходила в кафе поужинать, а сегодня утром проснулась в парке на лавочке. Совсем народ готовить разучился.

– А у меня тоже новости! Мой муж объявился!

– Где?! – Герцогиня постаралась добавить в голос как можно больше изумления.

– Сейчас его показывают в новостях телеканала «Гранд». Рогис воюет с коргенами возле моей деревни Кирдза. Так что возвращайся скорее. Мне срочно нужно отправляться в Тринзег.

– Срочно не получится, надо еще на работу заскочить. – Нереса опасалась, что похитители могли установить маячок на одежду и выследить, где она скрывается. Повторять прошлые ошибки не хотелось.

Закончив разговор с «сестричкой», брюнетка набрала еще один номер.

– Майор Барнуас слушает.

– Вы про меня еще не забыли? Хочу срочно попасть в офис. Возникли некоторые проблемы, связанные с необычайно высоким рейтингом популярности моего клиента.

– Ну наконец-то выспалась! Я всю ночь пытался до тебя дозвониться. Сколько можно отдыхать?!

– Хорошенький отдых! – возмутилась явно провокационным заявлением брюнетка. – Не успеешь выбраться из одной передряги, как тебя сразу втягивают в другую. А тут еще моя подопечная до телевизора добралась. Уже и вещички в дорогу собирает.

– Ладно, не кипятись. Считай себя опять в законе. Куда выслать машину?

Через десять минут Нереса была на своем рабочем месте, чуть позже – в комнате санобработки.

– Посторонних устройств не обнаружено, – монотонно сообщил динамик сканера.

«Неужели Фердиниус просто пошутил? На него не похоже. Может, решил поторговаться с отцом, да в цене не сошлись? Нет, как бы он ни повзрослел за то время, что мы не виделись, с графом ему тягаться рановато. Что еще остается? Какой-нибудь неучтенный фактор? Удачный для меня и печальный для Зиргениеса. Хоть бы записку оставили! Прямо не знаешь, кого благодарить».

Нереса настроила компьютер на волну телеканала «Гранд» и в ускоренном режиме просмотрела запись блока сегодняшних новостей. Начинался показ с уничтожения грузовика.

Для поднятия морального духа населения военные специально пригласили корреспондентов ставшего в последнее время самым популярным канала, чтобы в прямом эфире продемонстрировать успехи в борьбе с коргенами. Маржус поспешил воспользоваться столь любезным приглашением и лично прибыл с несколькими лучшими телеоператорами. Его дела сейчас стремительно пошли в гору, и впереди явственно замаячила должность заместителя главного редактора канала.

Из сегодняшнего репортажа директор информационных программ старался выжать максимум. Он и надеяться не мог на столь щедрый подарок судьбы: грузовик оказался не пустым. С первыми выстрелами армейских истребителей из него выскочили трое мужчин и знакомый всем зрителям рыжий зверь. Маржус сразу вспомнил свое недавнее журналистское прошлое и выхватил микрофон у подчиненного. Этот репортаж он не мог уступить никому.

Прямой эфир тем и хорош, что его легко разрешить, но сложно остановить, не всколыхнув общественного мнения. Спецслужбы быстро пожалели о своем решении, однако прервать трансляцию уже не могли. А Маржус начал действовать вразрез с теми инструкциями, которые получил заранее.

Во-первых, он совершил незапланированную посадку на запрещенной территории. Во-вторых, подобрал каких-то подозрительных типов на свой антиграв, а в-третьих, направился к уничтоженной деревне. Командир звена истребителей сделал специальный запрос о возвращении нарушителя, но опытный журналист на несколько шагов опередил действия военных. Маржус связался с главным редактором и вкратце описал ситуацию, попросив срочно вмешаться. Руководитель канала прикинул размеры дивидендов от предполагаемого репортажа и незамедлительно задействовал нужные рычаги. В результате командующий операцией получил несколько звонков от влиятельных людей столицы гораздо раньше, чем запрос своего офицера.

Нереса отметила, что бледнолицый человек, помогавший животному забраться в антиграв телевизионщиков, значительно уступал Танцору по габаритам. «Ни на какой диете так усохнуть невозможно», – сделала она заключение, прежде чем Галуиса показали лицом. Второго, совсем молоденького, она узнала: паренек проходил по делу Танцора – Крадуса как сообщник Стракуса. Юноша, работая на «скорой помощи», помог майору скрыться из медицинского блока, когда герцогиня решила устранить нежелательного свидетеля ее промахов на Земле.

Третий ни разу не показал своего лица, словно стеснялся. «Так, а где Танцор?» Следующие кадры ответили на немой вопрос оперативницы, продемонстрировав целое сражение. Поначалу казалось, что растительные монстры меньшего размера что-то не поделили с одним из более высоких соплеменников. Однако довольно скоро стало понятно, что коротышками кто-то управляет. Когда же на глазах у телезрителей из маленьких комочков сложился человекоподобный здоровяк и начал повторять все движения бледнолицего мужчины, сомнения отпали: у коргенов появился полководец.

«Не врал, значит, Фердиниус: Рогис побывал в гостях у графа, и не один. Вот молодец! Везде успевает! Как за таким угнаться?»

Запись закончилась в тот момент, когда съемочная группа подобрала повелителя коргенов вместе с попугаем. На этот раз Маржус не упустил возможности взять интервью у национального героя.

«Только не вздумай болтать о Земле и пришельцах!» – почти взмолилась герцогиня.

Нереса сильно пожалела о прямом эфире. Любая правда о приключениях Танцора могла вызвать небывалый резонанс в обществе, и тогда нарастающий ком проблем сметет все на своем пути. «Почему они не блокируют передачу? Пора вводить код угрозы национальной безопасности». Похоже, наверху ее крик души услышали, и минутную паузу заполнила реклама грендавикта, сопровождаемая эпизодами первых подвигов бледнолицего, как бы напоминая зрителям, с кем сейчас предстоит разговор.

Затем изображение восстановилось с того самого момента, на котором прервалось, и Маржус начал задавать первые вопросы. «Хоть тут догадались ввести минутный фильтр», – облегченно вздохнула оперативница. Обычно при прямых трансляциях подобный трюк проделывали, когда опасались утечки важной информации. «Прямыми» они после этого становились условно, поскольку шли уже в записи с