беспрецедентен!

Роль жены Джасима начала пугать Элинор больше, чем она думала, но она не была готова признаться в этом своей спутнице и промолчала.

– Это королевская детская, – объяснила Лейла, переступая порог огромной комнаты, заваленной детскими игрушками.

Полдюжины слуг устремились из других дверей, склонив головы в низком поклоне и в то же время сгорая от желания поскорее увидеть ребенка.

– Я даже не буду пытаться представить тебя, потому что лишь некоторые слуги говорят по-английски. Оставь малыша на их попечение, и я покажу тебе твои покои.

Элинор судорожно сглотнула. Перспектива передать заботу о сыне другим людям пугала ее. В голосе Лейлы послышались нотки нетерпения, когда Элинор замешкалась у двери.

– Здесь каждый будет баловать Сами. После твоего мужа он самый важный человек во дворце.

– А вы не забываете о короле? – вставила Элинор.

Лейла повела ее обратно по коридору.

– Мой дядя до сих пор жив только благодаря силе своего характера, но болезнь постепенно одолевает его, и Джасим уже взял на себя почти все его обязанности.

Элинор стало не по себе. Она знала, что старик болен, но не подозревала, что болезнь его неизлечима. Джасиму вскоре придется возложить на свои плечи обязанности правителя Кварама, поняла она, и в глазах ее загорелась тревога. Лейла провела Элинор по зеленому двору в другое здание. Входная дверь тут же распахнулась, слуга согнулся в низком поклоне.

– Здесь ты будешь жить. Место очень уединенное. – Лейла отдала слуге приказы на родном наречии. – Я велела принести поесть.

Элинор вошла в прекрасно оформленную приемную. Двое слуг уже спешили сюда с подносами. Было видно, что к их прибытию хорошо подготовились. Она опустилась в кресло с дорогой обивкой. Единственное, что ее сейчас волновало, – расстояние между этим помещением и детской Сами. Она непременно поговорит об этом с Джасимом, так как не видит причины, по которой их ребенок должен жить отдельно. Может, это было сделано специально, чтобы уменьшить ее влияние на сына?

– Ты очень тихая. Тебя пугает перспектива стать королевой? – с удивлением посмотрела на нее Лейла, когда им подали тонкостенные чашки с ароматным чаем. – Я бы не испугалась… я бы наслаждалась каждым мгновением на королевском троне, и если бы ты не привлекла внимания Джасима, так оно и было бы!

Элинор не сразу осознала смысл сказанного. Зеленые глаза расширились от удивления, она в замешательстве уставилась на восточную красавицу:

– Вы с Джасимом…

Лейла отхлебнула чаю и расхохоталась без тени враждебности.

– Дядя мечтал, чтобы мы поженились. Но, как и большинство мужчин его поколения, Джасим предпочел как можно дольше вкушать прелести холостяцкой жизни… а потом на горизонте появилась ты.

– Да, – смутилась Элинор.

– И все мои надежды рухнули. – Лейла пожала плечиками. – Если, конечно, ты не согласишься поделиться мужем.

Вопрос был задан настолько обыденным тоном, что Элинор не оставалось ничего иного, как посмеяться над шуткой. По крайней мере, она сочла это шуткой.

– Это не в моем стиле, Лейла.

– Но на Востоке некоторые женщины делят своих мужчин с другими женщинами и счастливы, поверь мне, – замурлыкала Лейла. – Зрелый мужчина никогда не откажется от еще одной супруги, да и смотреть на сторону он будет реже.

Элинор потрясла эта краткая речь. Она попыталась осмыслить ее, не в силах поверить в прозрачные намеки этой женщины. Ей стало нехорошо, она взяла с тарелки крохотное печенье и принялась отщипывать от него кусочки, чтобы занять чем-нибудь руки. Вкуса она не почувствовала.

– Похоже, я шокировала тебя. Прости, – сказала Лейла. Она поставила чашку на стол и плавным движением поднялась. – Но такой порядок существует во многих семьях, и они прекрасно живут. Ты иностранка. Многих вещей ты просто не сможешь разделить с Джасимом. Ты даже не говоришь на нашем языке. Ямина не разрешила Мураду взять вторую жену, и их брак быстро начал рушиться.

В зеленых глазах Элинор полыхнуло раздражение, она высоко подняла голову.

– Боюсь, я пойду на такой риск, Лейла. Я твердо верю в моногамию. Джасима больше нет на рынке женихов, и я не планирую его ни с кем делить.

– И все же во дворце ходят слухи, что Джасим надеется уговорить тебя, – не сдавалась экзотичная брюнетка. Резкий ответ Элинор ничуть не поколебал ее уверенности.

– Думаю, я смогу довериться вам в этом вопросе. Вы поможете мне пресечь глупые слухи, – категорично заявила Элинор, придя к выводу, что прелестная и амбициозная кузина Джасима ядовитее скорпиона. Что касается предположения, будто Джасим склонен к полигамному браку, то это полный бред. Бред, порожденный маленькой ревнивой кошкой, которая сама положила глаз на Джасима! Однако после ухода Лейлы Элинор припомнила поистине отвратительную историю из журнала про одну арабскую жену, чей счастливый брак был разрушен мужем, который воплотил в жизнь свое право взять других жен.

Старший слуга, Саид, говоривший на прекрасном английском, провел ее по дому. Он был огромным, и она с облегчением увидела, что места для детской Сами хватит. Интерьер был так же строг и современен, как и в главном здании дворца. Полы мраморные, иногда деревянные. На окнах не занавески, а жалюзи. Кругом телевизоры, видео и музыкальные центры, замысловатые переключатели для контроля температуры воздуха, светильники на любой вкус. Хотя гардеробная была забита мужскими вещами – свидетельство того, что здесь живет Джасим, вокруг не было ни фотографий, ни других личных мелочей. Красивый отель, да и только.

Элинор умывалась, когда внизу хлопнула дверь. Поспешно вытерев руки, она заторопилась к лестнице.

– Джасим! – позвала она.

Джасим вышел из гостиной, посмотрел на нее и стал подниматься по лестнице, шагая через две ступеньки. На его лице залегли глубокие морщины.

– Отец хочет, чтобы мы еще раз прошли через процедуру бракосочетания, – ошеломил он ее.

– О боже! Ты сказал ему, как сильно жаждешь пережить те же волнующие минуты?

В рассерженных глазах не блеснуло ни искорки ответного юмора,

– Это не шутка, – склонился он к ней. – Он не считает гражданский брак, который мы заключили без его согласия, законным. Он уж отдал приказ приготовить повторную церемонию здесь, и нам придется подчиниться его воле. Это произойдет завтра.

– Так быстро! Успеем ли мы перевезти Сами? – спросила Элинор.

– Куда? Где наш сын?

Элинор рассказала, что детскую расположили в самых недрах дворца.

Его черные брови сошлись у переносицы.

– В том, что касается детей, местные порядки устарели лет на сто.

Он нажал на кнопку в стене, Саид незамедлительно вырос перед хозяином и, внимательно выслушав обрушившийся на него поток инструкций, радостно кивнул и умчался исполнять распоряжения.

– С этого момента Сами будет жить в том же здании, что и его родители.

Элинор прошла за Джасимом в спальню, наблюдая за тем, как он снимает пиджак. Все его движения были неестественно скованными, без обычной грации. Она всмотрелась в его озабоченное лицо.

– Ты спорил с отцом по поводу свадьбы?

– Это был не спор – всего лишь небольшое расхождение во взглядах, – поправил ее Джасим, расстегивая рубашку. – Я не привык, чтобы моей жизнью распоряжались другие люди. У моего отца относительно нас большие планы. После свадьбы нам предстоит провести месяц в изоляции, чтобы притереться друг к другу.

– О чем ты говоришь? – не поняла Элинор.

– Мой отец очень нервничает по поводу твоего прошлого исчезновения. Он считает, что наш союз может оказаться недолговечным, а развод обернется катастрофой для монархии, – с насмешкой в голосе