запросы во все агентства нянь…

– Во время беременности я прошла курсы переобучения на офисных сотрудников. Я думала, что регламентированная работа подойдет мне больше, когда родится ребенок. Соседки по квартире стали моими подругами, – поведала она ему. – Алиса и Линди просто замечательные девушки.

– Я рад, что они поддержали тебя в трудную минуту, но если бы ты предоставила эту возможность мне, было бы лучше.

Самолет приземлился, и Элинор заметила толпу народа.

– Почему все эти люди стоят там?

– Наш приезд – большое событие. О существовании Сами было официально объявлено, и я не побоюсь сказать, что сейчас он самый популярный малыш в Квараме, – улыбнулся Джасим. – Смерть моего брата потрясла страну, а рождение королевского наследника очень много значит для моего народа.

У самолета их приветствовали несколько рядов солдат в парадной форме и собрание высших чиновников. Прозвучали формальные речи, но каждый из встречающих вытягивал шею, стараясь разглядеть мальчика на руках Элинор. Сами имел отдохнувший вид, его огромные карие глаза светились любопытством. Фотокамеры засверкали вспышками с почтительного расстояния лишь после утвердительного кивка Джасима.

Лимузин, украшенный флагами и лентами, забрал их прямо с посадочной полосы. В окружении полицейских машин и с эскортом мотоциклистов они отбыли из аэропорта в город-порт Мускар. Все вокруг дышало современностью и походило на Запад больше, чем ожидала Элинор. Широкие улицы города были запружены людьми, приветственно машущими руками. Джасим давал беглые комментарии, обращая ее внимание на ультрасовременные небоскребы и зеленые насаждения делового района и консервативный Старый город со старинными мечетями, базарами, мастерскими и зданиями, включенными в список для обязательного посещения туристами.

– А вот и дворец, – сказал он вскоре.

Лимузин объехал колоссальный фонтан и повернул на впечатляющую подъездную аллею с деревьями по бокам. Армия садовников усердно поливала зеленые лужайки. Впереди появилось очень странное сооружение с ультрасовременной волнообразной крышей.

– Это… э-э-э… крайне необычно, – заметила Элинор.

– Мурад вынес его проект на рассмотрение, и он получил несколько наград. Мне кажется, дворец больше похож на отель, чем на дом, и мой отец не любит его, но именно здесь мы будем жить, находясь в Мускаре. Я надеюсь, что дворец на окраине города еще можно восстановить.

У центрального входа их снова ждала толпа. Джасим объяснил, что это обслуживающий персонал дворца, и взял у нее Сами, чтобы Элинор было легче выйти из лимузина. На верхней губе Элинор, стоило ей покинуть прохладу автомобиля, немедленно выступил пот. Солнце опалило ее лучами. За несколько секунд ей стало дурно от жары, а также от всеобщего внимания и от ожидания предстоящей встречи с отцом Джасима, королем Акилом. Все женщины с восторгом разглядывали ребенка, а Джасим переводил ей их восхищенные комментарии.

Элинор с удовольствием вступила в прохладу дворца. Все здесь было по высшему разряду, огромному холлу, отделанному сверкающим мрамором, позавидовал бы любой аэропорт. Она задержалась у кондиционера, подождав, пока шелковое платье перестанет липнуть к телу.

Джасим бросил на нее вопросительный взгляд:

– С тобой все в порядке?

– На улице невероятно жарко, – сказала она и тут же пожалела о своих словах. Как еще может быть в королевстве пустынь в середине лета?

– Тебе потребуется время, чтобы привыкнуть к жаркому климату. Хочешь немного отдохнуть перед встречей с отцом? – спросил он.

– Нет, пойдем сейчас. – «И покончим с этим», – чуть не вырвалось у Элинор бестактное продолжение. Но предстоящая встреча и правда не слишком вдохновляла ее. В глазах короля она была иностранной невесткой, на которой Джасим женился из-за ее беременности за спиной у него, невесткой, которая исчезла более чем на год. Вряд ли можно ожидать, что король Акил сочтет простую няню с такой биографией достойной партией для своего единственного сына.

Они отправились в долгий путь по дворцу. Шаги и голоса эхом отдавались в гулких коридорах. Через некоторое время они оказались у дверей с вооруженной охраной. Створки широко распахнулись, слуга объявил об их прибытии, и вот они наконец-то предстали перед королевским взором.

С первого взгляда отец Джасима поразил воображение Элинор. Он возлежал на старомодном шезлонге, казавшемся совершенно неуместным среди окружающей обстановки. Седой, облаченный в традиционный наряд и худой как шпала, король Акил был гораздо старше, чем она ожидала, и выглядел очень болезненным. Последовали формальные приветствия, а потом Джасим растопил лед, поднеся Сами к деду. Теплая улыбка тут же осветила его аскетичное лицо.

– Он красивый мальчик с яркими глазами, – одобрительно сказал король, обращаясь к Элинор на английском с сильным акцентом. – Ты назвала его в честь моего прадеда. У тебя отличный вкус.

Комплимент стал полной неожиданностью для Элинор, и она порозовела от удовольствия. Она выбрала имя из сокращенной истории Кварама на королевском вебсайте. Достопочтенный предок Сами был известным ученым и дипломатом, которому приписывают объединение воинственных племен этой страны. К тому же это имя было созвучно английскому имени – Сэм, которое, по ее мнению, очень подходило ее ребенку.

Величественно кивнув, король перешел на свой родной язык и вступил в диалог с сыном. По мере того, как старик говорил, Джасим становился все более напряженным, ответы его были чрезмерно коротки. Элинор заметила, как кровь бросилась ему в лицо, а руки сжались в кулаки, и поняла, что он едва сдерживает себя. Дискуссия тут же оборвалась, как только появился слуга, чтобы препроводить Элинор и Сами в их комнаты.

Несмотря на снедающее ее любопытство, Элинор с облегчением воспользовалась возможностью уйти. Она успела заметить, что отец и сын общаются исключительно на официальном уровне, и удивилась таким натянутым отношениям. Через несколько мгновений она уже корила себя за непонятливость. Джасим женился на ней без благословения отца, а побег вряд ли упрочил ее репутацию. Вполне вероятно, именно она стала яблоком раздора между двумя мужчинами!

Необычайно красивая девушка в черно-белом платье шла ей навстречу. На груди ее горела бриллиантовая брошь, которую Элинор сочла слишком яркой для дневного наряда. Незнакомка остановилась посмотреть на Сами.

– Твой сын прелестен. Я Лейла, кузина Джасима, меня попросили помочь тебе устроиться, – объявила брюнетка, сверкнув в улыбке белыми зубами. Роскошные черные волосы обрамляли лицо и ниспадали на плечи. Миндалевидные карие глаза говорили о восточном происхождении, а тяжелые веки придавали взгляду оттенок сладострастия, перед которым, видимо, не мог устоять ни один мужчина.

– Спасибо. Здесь все ново для меня.

Лейла повела ее по коридору.

– Я так и думала, а грядущие перемены наверняка наводят на тебя ужас.

Элинор напряглась.

– Нет, я не трусиха, – парировала она.

– Жизнь в королевском дворце полна ограничений. – Лейла многозначительно закатила глаза. – В Лондоне я могу делать все, что заблагорассудится, но здесь все иначе. У короля все ходят по струнке.

Не желая поддерживать подобные разговоры, Элинор сменила тему:

– Смерть Мурада, видимо, стала для вашей семьи большой утратой.

– Джасим уже снискал куда большую популярность, чем его старший брат. Экстравагантность Мурада оскорбляла чувства простых людей, репутация у него была неважная. Ты и этот мальчик – драгоценный камень в будущей короне Джасима, – щебетала Лейла. – Родить наследника сразу же после брака – мои поздравления!

– Я не осознавала, как много Сами значит для семьи Джасима.

– И для всей нашей страны. Ты делаешь историю, – заметила Лейла. – Я слышала, Сами собираются показать по телевидению, и у тебя возьмут интервью. Такой доступ к королевскому семейству