В день свадьбы Элинор разрывали сомнения. Она редко видела Джасима после того, как сообщила ему о том, что ждет ребенка. Он лично сопроводил ее к частному гинекологу, который подтвердил беременность. И хотя Элинор оставила работу, он не навещал ее, никуда с ней не выходил, и общались они только по телефону. Он отдалился от нее, спрятавшись за стеной, за которую ей было не пробиться.

Элинор пришлось признать, что она без ума влюбилась в мужчину, не отвечающего ей взаимностью. Полюбит ли он ее когда-нибудь? Или то, что он вынужден жениться на ней из-за ребенка, навеки отвратит его от нее? Вот какие вопросы терзали Элинор, пока она готовилась к предстоящему бракосочетанию. А ведь когда-то она думала, что это будет самый счастливый день в ее жизни!

Для бракосочетания Элинор выбрала кремовый кружевной костюм, состоящий из жакета и узкой юбки, чуть прикрывающей колени. Джасим прислал за ней машину, и ее доставили на гражданскую церемонию. Несуразный букет был единственным украшением комнаты. Но все ее внимание было приковано к Джасиму, необыкновенно красивому в черном костюме с золотистым галстуком, лицо его было мрачным и странным образом отталкивающим.

– Можно мне поговорить с тобой наедине? – натянуто спросила она.

Джасим отошел от двух сопровождавших его охранников.

– Что случилось? У нас мало времени.

– Ты не обязан делать это. Если не хочешь жениться на мне, уйди сейчас. Я не стану винить тебя. И не запрещу видеться с ребенком, – горячо зашептала она. – Не женись на мне только из чувства долга, это не принесет счастья ни мне, ни тебе.

По предостерегающему взгляду Джасима она поняла, что, несмотря на внешнее спокойствие, внутри у него бурлят эмоции.

– Я не могу бросить вас обоих.

– Но мне не нужен благородный самоотверженный герой вместо мужа.

Джасим схватил ее за руку и потащил к столу регистратора.

– У нас нет времени на чепуху.

Церемония была короткой и закончилась в считанные минуты. Они сели в лимузин, и он резво покатил по улицам города к величественному георгианскому особняку, окруженному пышным садом. Джасим всю дорогу разговаривал по сотовому телефону. По крайней мере ему не надо разговаривать с ней, с горечью подумала Элинор. «Я совершила ошибку, ужасную, жуткую ошибку, выйдя за него замуж, а теперь уже ничего не изменишь!»

– Сейчас мы пообедаем, – пробормотал Джасим, ведя ее вверх по ступенькам к парадному входу городского особняка и дальше, в просторный холл с красивыми картинами. – Почему ты такая тихая?

Элинор едва сдержалась, чтобы не сказать ему, что это была самая ужасная свадьба в мире, что у него была возможность избежать всего этого, и если уж он не воспользовался ею, то мог хотя бы притвориться, что это приятное для него событие!

Но рядом были охранники и экономка, и Элинор коротко ответила:

– Я устала.

– Тебе следует прилечь на часок. – Джасим подал экономке знак, и та проводила ее на второй этаж в спальню.

Через окно Элинор заметила въезжающий лимузин. Она нахмурилась, когда увидела выходящую из него жену Мурада Ямину, ведь никто из родственников на свадьбе не появился. Она вышла из спальни и устремилась к лестнице.

Пронзительный женский голос застал Элинор на верхних ступеньках. Это была Ямина, и говорила она по-французски.

– По моей вине ты связался с этой девицей! Разве я не умоляла тебя увлечь ее, чтобы она потеряла интерес к моему мужу и не строила ему глазки? – в отчаянии выкрикивала Ямина. – И вот я разрушила твою жизнь! Поверить не могу в то, что ты сделал! Ты даже не спросил у отца благословения на этот брак!

– Король никогда не дал бы своего благословения, – послышался глубокий спокойный голос Джасима.

– Еще не поздно. Брак можно аннулировать! – воскликнула Ямина. – Не важно, что она беременна, об этом можно умолчать. Откупись от нее, сделай все, что потребуется, но только не приноси свое счастье в жертву этому жалкому подобию брака!

Элинор показалось, что ее ударили ножом в живот. Верхняя губа покрылась капельками пота. Она поспешила обратно в спальню и оттуда прямиком в ванную, где ее стошнило. Какая же она дурочка! Она ведь даже не удосужилась задаться вопросом, отчего это вдруг высокородный принц внезапно заинтересовался именно ею? Ямина попросила его, вот отчего. Жена Мурада опасалась, что ее муж угодит в сети няни, и вынудила деверя выставить свою кандидатуру в качестве альтернативы. Боже, неужели они вправду думали, что она может завести роман с женатым мужчиной, да еще таким старым, как Мурад? Джасиму не составило труда соблазнить ее, с болью в сердце признала Элинор. Неудивительно, что беременность стала для него настоящим ударом! Джасим никогда не хотел ее по-настоящему, и уж тем более не мечтал жениться на ней.

Элинор умылась и прижала дрожащие ладони к мокрым щекам. Она окажет Джасиму последнюю услугу: ради них обоих она уйдет от него. У них нет будущего, о котором можно мечтать, нет взаимных чувств, к которым можно взывать. Все их отношения от начала до конца были построены на фальши, большой нелицеприятной лжи, призванной заманить ее в ловушку.

Она перебрала свои вещи, взяла драгоценности, подарки, важные документы и немного одежды, чтобы хватило на первое время, сложила все в небольшую сумку и переоделась в джинсы и куртку. Все остальное она бросила без сожаления – ее обуревало желание как можно скорее покинуть особняк.

Обручальное кольцо Элинор оставила на туалетном столике. И ей сразу же стало легче.

И все же слезы катились по ее щекам, когда она мышкой прошмыгнула через холл и беззвучно выскользнула в дверь. Вырвавшись на свободу, Элинор быстро зашагала по улице и ни разу не обернулась. Она уже строила планы, как поступить, чтобы он никогда не нашел ее, даже если бы захотел.