«Сейчас!» — вдруг предупреждающим сигналом запульсировала жилка на виске у Никиты. Тренированный на ощущение времени мозг подсознательно отсчитывал минуты и точно подсказал, что время, прошедшее после включения будильника, вышло. И будильник, которому Полынов не очень-то доверял, все-таки не подвел. За спиной, где-то за горизонтом, мигнула зарница, а затем, секунды через две, громыхнуло, и раскаты, затихая, покатились между холмами.

Ребята за столом на мгновение замерли.

— Что это? — изображая полнейшее недоумение, завертел головой Никита.

— «А город подумал: ученья идут!» — с напускным пафосом изрек Сеня слова старой песни, и все опять рассмеялись.

«Смешливые, однако, в Каменке ребята, — отстраненно подумал Полынов. — Что ни слово, то смех…» На сердце у него было пусто, и взрыв никак не отозвался в душе. Опять он не почувствовал ни удовлетворения от свершившейся мести, ни жалости к «чистильщикам». Ничего. Даже лица бригады МЧС и экипажа самолета в этот момент не вспомнились. Лишь где-то на периферии сознания шевельнулось сожаление о зеркальных солнцезащитных очках. Точнее, даже не об их потере и не о том, что сейчас-то они наверняка разлетелись вдребезги, а о том, что лучше бы они разбились вчера, когда Никита потерял их, сломя голову убегая от разлетающихся обломков взорванного самолета…

Усилием воли Никита стряхнул с себя оцепенение и спросил, кивая головой в сторону Каменной степи:

— И часто так?

— Не… За две недели — второй раз. Вчера утром первый раз громыхнуло. Думали, ну наконец-то армия делом занялась, а оказалось, там самолет МЧС при посадке гробанулся. Слыхал, наверное, как по телевизору сообщали? Ни один человек не уцелел.

— Откуда? — передернул плечами Никита. — Мы в пути были… А чем же они тогда на учениях занимаются, если стрельб нет?

— Черт его знает! — поморщился Сеня. — Степь, вроде бы, огнеметами выжигают, а на хрена, спрашивается, если она и так голая? Только и видишь, как по трассе мимо Каменки туда-сюда бензовозы шастают…

Сеня вдруг застыл, уставившись куда-то за спину Полынова.

— Ну вот, Бугай появился… — недовольно процедил он.

Никита повернул голову и увидел, как в дверях кафе показался бармен с подносом бутербродов в руках. Бармен остановился на пороге и свистнул в два пальца. И тотчас к нему с дробным топотом босых ног устремились пацаны, устроившиеся в скверике печь картошку.

— Спасибо, дядя Митяй, спасибо!

Они в мгновение ока разобрали бутерброды и трусцой возвратились к костру.

«Остатки пиршества десантников», — понял Никита и невольно зауважал угрюмого бармена. Действительно, не выбрасывать же бутерброды, пусть лучше голодные пацаны доедят… И тут ему в голову пришло, что эти бутерброды получились чем-то вроде поминального угощения по безвременно ушедшим из жизни «чистильщикам». Но откуда ребятам знать, что в степи громыхнуло?

— Эй, Митяй-Бугай! — крикнул Сеня. — Ты бы и нам чего под водочку с барского стола подбросил!

Бармен ничего не сказал, даже не глянул в сторону торговцев и скрылся за дверью кафе.

— Жмот! — зло процедил Сеня. Похоже, у него с барменом были личные счеты. — Крошки у него не выпросишь! Он лучше свиньям скормит, чем нас чем-то угостит… Видал, какая жирная хавронья выводок поросят за собой здесь водит? Да черт с ней, с хавроньей, Бугай наш бизнес подрывает, пацанву на дармовщину подкармливая! Потенциальных клиентов отваживает. Кто же из них тогда наш товар покупать будет?

— Сеня, не кипятись попусту, — примиряюще пророкотал басом увалень Миша. — У этих пацанов отродясь копейки не было и не будет. Какие они клиенты…

— Ты смотри, защитник нашелся! — ни с того ни с сего взбеленился Сеня и впился в Мишу разъяренным взглядом.

Никита понял — еще немного и начнется потасовка. А вот это ему абсолютно ни к чему. Милиции он в городке пока не видел, но она, несомненно, имелась. Ни бегать от нее, ни, тем более, провести ночь в КПЗ в его планы не входило.

— Спокойно, ребята, — вмешался он. — Раз Митяй вас не угощает, я угощу. Тезка, тащи бутылку водки и десяток бутербродов. Сколько с меня будет?

Готовых бутербродов оказалось всего три — все-таки ребята знали цену своему товару и продукты попусту не переводили, — но Миша тут же приготовил новые, с копченой колбасой и солеными огурчиками. А водку Коля поставил «смирновскую» — почему бы надурняк не выпить хорошей водяры?

Все обиды за столом сразу забылись.

— Ну, мужик, уважил! — повеселевшим голосом сказал Сеня, разливая по стаканчикам водку. — Не переживай, ночлег мы тебе организуем.

Они выпили. Водка, хоть и теплая, была хороша, но Полынов вдруг почувствовал себя так, будто она попала «не в то горло». Нет, она не обожгла гортань и по пищеводу проскользнула как «по маслу», но когда достигла желудка, Никита чуть ли не осязаемо ощутил, как там начали переворачиваться макароны с сухарной крошкой, отварная печень, орешки, консервированные кальмары… И это уже не было похоже на простое пищевое отравление. Что-то более серьезное происходило с организмом Полынова, но что именно, он гадать не стал. По вопросам здоровья лучше всего обращаться к врачам, но времени на это не было. Очень все некстати получается…

— Чего это ты, мужик? — спросил Коля, внимательно глядя в лицо Никите. — Водка не пошла?

— Все нормально, — с усилием выдавил Никита, мотнул головой и надкусил огурец. — Устал просто. Жара у вас днем была — не приведи господи…

— Ну да, в Тюмени такой нет, — согласился Коля.

И в этот момент на дороге появились старенькие «жигули». Фырча неотрегулированным двигателем, машина подкатила к рынку и остановилась как раз напротив компании. Номера у машины были тюменские, но Полынов вставать не стал. Связник знал Никиту в лицо, а он — нет, поэтому инициатива при встрече принадлежала связнику.

Дверца машины открылась, и из салона выбрался… Алексей. Руки по локоть были перепачканы тавотом, свежие пятна смазки имели место на стареньких джинсах, рыжей футболке и даже на лице. В общем, все указывало на то, что «поломка» в пути была серьезная и времени на починку машины шофер убил уйму.

— Бражничаешь… — недовольно сказал Алексей. — А я на солнцепеке чуть рассудком не двинулся. Без воды и голодный, как черт.

Он подошел к выставленным на прилавок товарам, схватил бутылку минеральной воды, открыл и стал жадно, захлебываясь, пить из горлышка. Даже Полынов поверил в его жажду.

— Присаживайся к нам, перекусишь, — предложил Сеня, ставя на землю еще один раскладной стульчик.

Ребята предупредительно раздвинулись, освобождая у стола место еще одному человеку.

Алексей оторвался от бутылки, перевел дух.

— Нет, ребята, спасибо, — отрицательно покачал он головой. — Куда я за стол в таком виде? — Он показал ладони. — Первым делом хочу помыться, а затем перехватить на скорую руку и спать, спать… Ты договорился насчет ночлега? — сердито уставился он на Полынова.

— Ага, — кивнул Никита. — В Доме отдыха на водохранилище.

— Там и душ есть, — подсказал Санек.

— То, что надо! — обрадовался Алексей. — Николай, купи у ребят, что пожрать, и поехали побыстрее. Устал я — мочи нет!