В составе «Летающих тигров» Хилл сбил 12 самолетов противника. После расформирования АДГ он пошел на службу в 23-ю истребительную группу. Ожидая медкомиссии, сбил еще один самолет, формально считаясь гражданским лицом, а всего за войну он одержал 18 побед.

ДЖОН С. ТЭЧ. Джимми Тэч начал войну командиром эскадрильи VF-3, той самой, в которой служил «Бутч» О'Хара. Вначале эскадрилья летала на F4F-4 «Уайлдкэт», которые отличались от своих предшественников тем, что имели шесть 12,7-мм пулеметов вместо четырех. Тэч, кстати, по этому поводу говорил, что «летчик, который мажет из четырех пулеметов, не попадет и из восьми». Но как бы то ни было, а против слабо защищенных японских истребителей такое вооружение имело существенное достоинство. По отношению к маневренности «Зеро», Тэч попытался добиться превосходства американцев путем разработки различных тактических приемов воздушного боя. И в этом он преуспел.

Значительным его достижением стало изобретение «Основного оборонительного маневра», суть которого заключалась в следующем. Дивизион из четырех самолетов летел парами, расположенными на расстоянии 250–350 метров, причем одна из пар прикрывала тыл впереди идущих истребителей. Пилоты, которые первыми видели врага, немедленно, даже не дожидаясь команды по рации, разворачивались в сторону противника, а их товарищи сразу же, заметив маневр, шли им навстречу. При этом атакованные самолеты горкой уходили вверх, а вторая пара — вниз. В итоге «Зеро» оказывались лицом к лицу с истребителями, которые приближались к ним в лобовой атаке, находясь чуть-чуть ниже японцев. А в этом случае лучшее вооружение и больший запас живучести играли на руку американцам. В морской авиации США «Основной оборонительный маневр» стал известен под названием «Узор Тэча».

Впервые «узор» был опробован на практике в ходе битвы за Мидуэй в июне 1942 года. Тэч со своим ведомым Брайнардом Макомбером и двумя молодыми лейтенантами Бассетом и Диббом сопровождали бомбардировщики. Последние трое пришли в эскадрилью недавно, а о тактических разработках командира слышал только Дибб.

Внезапно их атаковали японские «Зеро». Бассет тут же был сбит, а у Макомбера осколком снаряда повредило рацию. И всякий раз, когда Джимми Тэч пытался разойтись на дистанцию, необходимую для начала выполнения «узора», Макомбер, потеряв связь, упорно прижимался к ведущему. В конце концов, Тэч приказал уйти в сторону Диббу, и это дало немедленный результат: в течение следующих двадцати минут три оставшихся «Уайлдкэта» сбили четыре японских истребителя и связали боем остальных, так и не позволив врагу прорваться к пикирующим бомбардировщикам, собиравшимся атаковать японский флот.

«Узор Тэча» ясно показал, что слаженная работа «команды» может свести на нет все преимущества вражеских истребителей. Во время сражения за Мидуэй Тэч сбил пять японских самолетов, а всего на его счету было семь побед. После войны он вышел в отставку в чине адмирала.

ДЖОЗЕФ ДЖЕКОБ ФОСС. Из корпуса морской пехоты США вышло много асов. Отчасти это случилось из-за боевых традиций этого соединения, отчасти еще и потому, что авиация, входящая в его состав и базировавшаяся на наземных аэродромах, имела большую летную практику, чем палубная.

Как и многие американцы, Джо Фосс, что называется, с детства умел владеть оружием. И его меткость дорого стоила японцам. Вступив накануне войны в корпус морской пехоты и освоив «Уайлдкэт», Фосс прибыл на Гуадалканал 9 октября 1942 года в составе эскадрильи VMF-121. Уже в первом боевом вылете он сбил «Зеро», однако и его самолет был внезапно атакован тремя японскими истребителями и получил тяжелые повреждения. Совершив вынужденную посадку, Фосс поклялся, что отныне его будут звать не иначе, как «Джо — шарнирная шея».

Подобно некоторым летчикам корпуса морской пехоты и одному из лучших «экспертов» Люфтваффе, Вальтеру Крупинскому, Джо Фосс отличался крайней агрессивностью. Его самолет часто получал повреждения, но зато и Фосс практически из каждого боевого вылета возвращался с победой. Всего за девять дней боев он сбил пять самолетов противника, а позднее говорил, что потерял, по меньшей мере, еще четыре возможности для победы, так как не смог приблизиться к врагу на достаточно близкое расстояние. Фосс страдал малярией, и это не всегда позволяло ему участвовать в вылетах, однако уже 15 января 1943 года он достиг результата аса времен Первой мировой войны Эдди Риккенбакера, уничтожившего 26 самолетов врага. Его китель украсился высшей американской наградой — Почетной медалью Конгресса. После войны Джо Фосс был бригадным генералом Корпуса ВВС Национальной гвардии и занимал пост губернатора штата Южная Дакота.

Когда в 1942 году ВВС США вступили в войну в Европе, американское командование придерживалось тактики стратегических бомбардировок в дневное время, хотя уже весь предыдущий опыт Королевских ВВС доказывал, что без соответствующего сопровождения истребителей бомбардировщики сильно уязвимы в бою с вражескими перехватчиками. Правда, первые рейды авиации США на территорию противника были довольно успешными, но затем Люфтваффе приняли адекватные меры против своих новых оппонентов и их потери стали угрожающе расти. Например, при налете на Бремен 17 апреля 1943 года были сбиты 16 бомбардировщиков США (14 % от общего числа самолетов, участвовавших в рейде), а еще 48 получили различные повреждения. Естественно, это были неприемлемые цифры. И выход из этого положения был пока только один — истребители прикрытия.

Проблема заключалась в том, что все истребители союзников имели на тот момент недостаточный радиус действия. «Спитфайры» достигали лишь некоторых районов Северной Франции и стран Бенилюкса. В апреле 1943 года в Европе появился американский дальний истребитель Р-47 «Тандерболт», но даже с дополнительным топливным баком (которым он был оснащен в середине года) этот самолет долетал только до границ Германии. В конце концов, было принято решение сопровождать бомбардировщики, насколько это возможно, по пути «туда» и при возвращении обратно, а остальное время они должны были действовать самостоятельно. Стоит ли говорить, что именно тогда на них набрасывались немецкие истребители!

Печально известен налет на Швейнфурт/Регенсбург, состоявшийся 17 августа 1943 года. Из 377 бомбардировщиков, принимавших участие в налете, немцы сбили 60, а 55 получили такие повреждения, что не смогли вернуться в Англию и вынуждены были лететь в Северную Африку. 14 октября 294 бомбардировщика вновь двинулись на Швейнфурт и снова потеряли 60 самолетов, а 138 были изрядно потрепаны. Конечно, такие потери были невосполнимы, и дневные рейды без сопровождения истребителей прекратились.

Постепенно дальность полета самолетов «Тандерболт» увеличивалась, а с октября 1943 года в Европа стали поступать и другие американские машины — Р-38 «Лайтнинг». Последние уже воевали с переменным успехом с немецкими истребителями, участвуя в боях в Северной Африке. Несмотря на все свои недостатки, «Лайтнинги» достигали территории Германии, так как радиус их действия был больше, чем у «Тандерболтов». Но лучше всего для сопровождения бомбардировщиков подходил истребитель Р-51 «Мустанг», появившийся на Европейском театре военных действий в феврале 1944 года. Удачно сочетавший в себе американский планер с британским двигателем, «Мустанг» не только свободно долетал до самых окраин Третьего рейха, но и мог успешно на равных бороться с Bf.109 и FW.190.

В течение первого года своего присутствия в Европе американцы пытались оборонять бомбардировщики, окружая их истребителями. Однако вскоре, как и во всех воюющих государствах, летчики ВВС США выяснили, что это существенно ограничивает свободу действий истребителей и снижает их эффективность. Кроме того, близость к бомбардировщикам таила в себе опасность быть подстреленным