операции с посадкой в СССР. Суть ее заключалась в следующем: истребители встречали свои бомбардировщики у польской границы, сопровождали их до Варшавы, а затем возвращались на аэродромы «подскока», размещенные на советской территории, проведя в воздухе в общей сложности не менее восьми часов.

Из Советского Союза 4-я авиагруппа была отправлена в Италию, где поддерживала в налетах бомбардировщики 15-й воздушной армии США. В ходе этих действий Дон Блейксли сбил над Будапештом Мессершмитт Bf.109G, и это была его последняя подтвержденная победа в воздухе. 5 июля авиагруппа вернулась домой. «Джонни» Джонсон считал Блейксли «наилучшим командиром среди тех, кто воевал против Германии». И совсем неважно, сколько самолетов этот человек сбил лично. Командование ценило его настолько высоко, что во время одного из налетов на Бремен ему доверили руководство всеми истребительными силами прикрытия. Для одного человека, да еще сидящего в кабине боевого истребителя, такая задача представлялась практически невыполнимой — ведь вся армада бомбардировщиков порой растягивалась в небе на сотни километров!

В конце октября 1944 года Блейксли возвратился в США, получив длительный отпуск. Почти три года он непрерывно участвовал в боевых действиях, совершил около 500 боевых вылетов и налетал свыше 1000 часов. Некоторые злые языки, однако, утверждают, что Блейксли, подобно эксперту Люфтваффе Адольфу Галланду, в последний год слегка «подкорректировал» свои данные, чтобы оставаться непревзойденным.

Таким образом, лучших пилотов можно определить в зависимости от критериев, которыми руководствуешься. А правы мы или нет, пусть рассудит читатель.

Чисто символическое обозначение угла с вершиной в точке прицеливания атакующего истребителя и сторонами, образованными траекторией движения пулеметных трасс и предполагаемой линией полета самолета-цели (Прим. ред.).