Соединенные Штаты Америки вынуждены были вступить во Вторую мировую войну 7 декабря 1941 года, после того как японская морская авиация с шести авианосцев нанесла удар по базе американского Тихоокеанского флота в Перл-Харборе. Внезапность была достигнута полностью, и горстка взлетевших американских истребителей смогла сбить лишь пять японских самолетов из всей огромной армады, совершившей налет. Америка испытала горькое потрясение.

В течение нескольких следующих месяцев японцы захватывали одну за другой страны Тихоокеанского региона: Таиланд, Малайя, Бирма оказались в их руках на западе, Индокитай — на юге. Во всех операциях японские ВВС оказывали сухопутной армии и военно-морскому флоту самую активную поддержку с воздуха. Ведущая роль здесь отводилась палубной авиации, хотя японский императорский флот, захватывая один за другим архипелаги в Тихом океане, создавал на островах также и все новые и новые наземные военно- воздушные базы для поддержки операций на суше и на море. Войска союзников повсюду отступали. Как же такое могло случиться?

Следует сразу признать, что в предвоенное время союзники совершили одну серьезную ошибку — они постоянно недооценивали японцев, считая их недальновидной и инертной нацией. Поэтому после начала военным действий им пришлось серьезно за это расплачиваться. Вместо ожидаемой встречи со второсортными летчиками на третьесортных машинах, союзники встретились в воздухе с опытными боевыми ветеранами, летавшими на самолетах, которые зачастую превосходили ту технику, которая имелась на вооружении Англии и США.

Объяснение этому найти легко. Японские пилоты уже успели повоевать в Китае с 1937 года и принимали участие в военных конфликтах с Советским Союзом. В обоих случаях они добились неплохих результатов. Перед началом активных наступательных операций на Тихом океане, японцы тщательно отработали тактику действий авиации, а оперативные задачи, стоявшие перед военными, нашли свое отражение в появлении маневренных истребителей с достаточно высокими летными данными. На Западе было известно, что японские авиационные двигатели находятся на посредственном техническом уровне. Но европейские авиастроители и представить себе не могли, что японские ученые все внимание уделят максимальному облегчению конструкций. Сосредоточившись на маневренности истребителей, они отказались от бронирования, протектированных топливных баков и даже от радиостанций. В итоге у них получились удивительно верткие машины с приличным двигателем и значительно меньшей, чем у европейских самолетов, удельной нагрузкой на крыло. Маневренность японских истребителей, воевавших в первые месяцы войны на Тихом океане, особенно Мицубиси «Зеро», стала поистине легендарной.

Основной тактической единицей японских истребительных ВВС было звено (shotai) из трех самолетов, летавшее в традиционном для европейцев «V»-образном порядке построения. В условиях воздушного боя истребители выстраивались в линию с расстоянием между ними примерно 100 метров. Три звена составляли эскадрилью (chutai), которая оказалась в полете достаточно гибким подразделением. Все летчики в ней, кроме командира, могли довольно свободно менять свое место в строю.

Тактика воздушных сражений и дисциплина летчиков в бою зависели от внешних факторов. В более или менее контролируемой ситуации японцы держались вместе, и пилот союзников, отделившись от основных сил, обычно сразу сталкивался, по меньшей мере, с тремя противниками. Японские летчики предпочитали нападать сверху, пикируя на жертву, а затем стремительно взмывали вверх. Причем они отличались крайней агрессивностью и охотно возвращались назад, чтобы ввязаться в драку. И если уж это происходило, то их строй сразу рассыпался еще и по той причине, что его трудно было сохранять при отсутствии радиосвязи. В результате, в воздухе начиналась настоящая свалка, в которой противники смешивались так, что порой трудно было разобрать, кто где находится. Как ни странно, но выгоду в такой «свалке» могли получить обе стороны. Японцы, пользуясь отличной маневренностью своих самолетов, с легкостью уходили от погони и сами занимали атакующие позиции. С другой стороны, при таких обстоятельствах японские летчики могли рассчитывать лишь на внезапную, случайную помощь товарищей. Зато союзники, имевшие радиосвязь, действовали сплоченной группой, что сводило на нет преимущество в скорости истребителей Японии. Особенно это касалось истребительной авиации ВМС США.

Очень важную роль играл еще один фактор. Хотя японские самолеты превосходили истребители союзников в маневренности, слабое вооружение не давало им возможности причинить противнику серьезные повреждения в поединке один на один. В отличие от них союзным летчикам с большим трудом удавалось поймать врага в прицел, но затем хватало нескольких коротких пулеметных очередей, чтобы сбить «Зеро» или «Хаябусу», не имевших никакого бронирования. Японские машины не выдерживали прямых попаданий.

В Азии японцам противостояли самолеты Р-36 «Мохаук», «Харрикейн» и «Буффало» Королевских ВВС, а также Американская Добровольческая Группа (АДГ), летавшая на истребителях Р-40 «Томахаук» и «Уорхаук». АДГ, более известная как «Летающие тигры», была организацией, которая оплачивалась китайским правительством, а командовал ею американец Клэйр Шено. 4 июля 1942 года АДГ была расформирована и на ее базе появилась 23-я истребительная группа ВВС США.

На Тихом океане основная тяжесть борьбы легла на плечи американского военно-морского флота. Основным типом палубного истребителя США был F4F «Уайлдкэт» — довольно неплохая машина, которая хоть и уступала японскому «Зеро» в маневренности, но все же весьма успешно могла ему противостоять в бою при условии правильно выбранной тактики.

Следует также отметить, что в воздушных операциях, которые проводились палубной авиацией противников, имелась одна важная особенность. Расстояния были огромными, а «взлетно-посадочная полоса» могла переместиться за один вылет на 50–60 морских миль. По этой причине самолеты придерживались крейсерской скорости, более экономичной, но и меньшей, чем та, с которой летали машины наземного базирования.

Эта разница в скорости составляла 150–200 км/час, и в итоге авиационные формирования оказывались сильно уязвимы при внезапных атаках сверху. Однако обе стороны вынужденно шли на этот риск, поскольку если даже противник уничтожал 50 % всех сил, то море могло взять все 100 %. Потери в воздушных боях над морем были пугающе велики. Здесь отсутствовали запасные аэродромы и не было ни малейшего шанса совершить вынужденную посадку. А у летчика, покинувшего самолет с парашютом, оставалось мало надежд на спасение в открытом море. Даже когда раненый пилот на поврежденной машине добирался до авианосца, необходимо было еще приземлиться на летную палубу корабля.

В отличие от ВВС других союзных держав, в морской авиации США специально много времени уделялось обучению летчиков-истребителей стрельбе с упреждением. Например, на «Уайлдкэте» пилот сидел достаточно высоко и имел обзор под углом 8 град. вниз вдоль носовой части фюзеляжа, что позволяло ему ловить цель даже при больших углах упреждения. Американцев обучали четырем основным атакам: сверху, сбоку, в лоб и сзади.

Атака сверху начиналась с расстояния около 600 метров до цели на встречном курсе. Затем «Уайлдкэт» переворачивался через крыло и переходил в пикирование. Даже «Зеро» не мог уйти при таком маневре, так как даже небольшого изменения курса атакующего «Уайлдкэта» хватало, чтобы держать противника в прицеле. Примерно в 200 метрах истребитель США выравнивался и пристраивался в хвост врагу, сбрасывая скорость до необходимой на этой высоте.

Фланговые атаки предпринимались обычно сверху и навстречу противнику. Стрельба велась при максимальном угле упреждения, который уменьшался по мере сокращения дистанции до цели. Летчиков морской истребительной авиации США обучали также лобовым атакам, и в этом случае рекомендовалось находиться несколько ниже вражеского самолета.

Основной тактической единицей палубной авиации США был дивизион из четырех самолетов, летавших парами. Такой порядок построения в воздухе американское командование приняло еще до войны, после консультаций с опытными пилотами RAF, специально прибывшими в США для обмена опытом.

Первое крупное морское сражение с использованием авианосцев произошло в мае 1942 года в Коралловом море. В нем приняли участие с японской стороны авианосцы «Дзуйкаку», «Секаку» и «Сехо», а с американской — «Лексингтон» и «Йорктаун». В ходе тяжелого боя «Сехо» и «Лексингтон» были потоплены, «Секаку» получил тяжелые, а «Йорктаун» легкие повреждения. Затем последовало решающее сражение у атолла Мидуэй, в котором были уничтожены японские авианосцы «Акаги», «Kara», «Сорю» и «Хирю» и всего