слово!

Когда Хелена потупила глаза и снова покраснела, Ричард тихо засмеялся и, встав на ноги, протянул ей руку.

— Однако сначала дело, — сказал он, оглядывая разрушение. Затем, подозвав одного из рабочих, граф попросил его подтвердить, что его кузен действительно погиб от взрыва.

Хотя Ричард не мог не испытать жалости к Чарльзу, мораль которого настолько извратилась за последнее время, что он был готов убить своего брата, чтобы обеспечить себе право на владение титулом и собственностью, он вознес благодарственную молитву за то, что все его попытки провалились.

И теперь, глядя на свою жену, занятую организацией работ по ликвидации последствий взрыва, граф почувствовал переполняющую его любовь и поклялся, что никогда не позволит ничему встать между ним и его возлюбленной.

Ночью, свернувшись в объятиях мужа, Хелена наслаждалась его любовью, в которой она больше не сомневалась, так же как не сомневалась в своей любви к нему. Услышав всю историю о предательстве Чарльза Стэндиша, она была потрясена, узнав, что молодой человек, к которому она начала испытывать родственные чувства, оказался подлым обманщиком, и, хотя она жалела о его смерти, была глубоко благодарна судьбе, что погиб он, а не ее возлюбленный Ричард.

Подняв голову, она запечатлела поцелуй на шее мужа, на что тот мгновенно прореагировал, прильнув губами к ее губам. Но затем неохотно отодвинулся от нее и, взглянув за окно на первые проблески рассвета, пробормотал:

— Тебе надо поспать, любовь моя, не забудь, у нас впереди целый рабочий день.

— И еще много других дней, — ответила она со смешком, подвигаясь еще ближе к нему. — И надеюсь, еще много ночей!

— Ах ты, моя маленькая шалунья, — проговорил он хрипло, нежно притягивая ее к себе в сладкой истоме.

Спустя год после взрыва граф и графиня Маркфильд решили дать бал. Реконструкция Холла была закончена, и в честь этого счастливого события — помимо другого счастливого события, которое мирно спало в своей колыбели в заново отремонтированном детском крыле, — идея о таком грандиозном торжестве была вполне уместной.

Благодаря быстрому вмешательству Хелены Бен Фуллер поправился, и только быстро заживающий шрам на левой брови напоминал о том ужасном происшествии. Ему удалось убедить своего учителя Гектора Тобиаса приехать из Лейкестершира и осмотреть поврежденные панели в Холле. Мастер сумел не только полностью отреставрировать их, но и добавить собственные образцы резьбы в тех случаях, когда повреждения были слишком значительными и не поддающимися восстановлению.

Некоторые рабочие, в числе них Фуллер и Рубен Корриган, сумели сэкономить часть щедрого жалованья, которое им выплачивала Хелена, и отправились искать работу в своих родных городах. Ричард заверил их, что, если они захотят вернуться, он будет всегда рад найти им дело в своем имении.

Бет и Сиси вместе с другими женщинами из Челси остались в Маркфильде, устроившись работать в прачечную или на кухню, а Сиси предпочла сделаться дояркой.

Хелене в конце концов удалось уговорить отца покинуть Лондон и перебраться в сельскую местность, и он часто сидел на берегу речки, разделявшей два имения, и с улыбкой наблюдал за играющей рыбой.

Конюшни Ричарда разрослись и стали такими, какими были при его деде, и его лошади завоевали много призов на скачках, пополнив как казну имения, так и карманы графа. Последнее очень радовало Ричарда, поскольку он сделался независимым от безграничной щедрости своей жены, что являлось единственным камнем преткновения в их идеальном браке.

Неожиданно для Хелены оказалось, что частые визиты доктора Редферна в Кадоган были вызваны ее кузиной Лотти, а не ею, как она раньше предполагала. Доктор решил, что дочь викария обладает всеми необходимыми качествами, чтобы сделаться отличной женой. Узнав эту радостную новость, Джайлз Витли немедленно подарил свой дом в Лондоне молодоженам и к тому же снабдил свою племянницу хорошим приданым.

Итак, напомним читателю, что год спустя после описанных событий граф и графиня Маркфильд решили дать бал.

Со счастливой улыбкой на лице граф вывел свою жену в круг на первый танец за этот вечер, и большой колокол Холла снова зазвонил для них и для их многочисленных гостей, с одобрением взиравших на молодую графиню, которая сегодня была особенно прекрасна в бальном платье из белого шелка с серебряными нитями. Граф с гордостью смотрел на нее и шептал ей слова о том, как сильно он любит и обожает своего ангела — жену.

Хелена никогда не была так счастлива, как в тот момент, когда, подняв на мужа сияющие глаза, должна была признать — она сделала это шепотом, так что ее услышал только Ричард, — что контракт, который составил ее отец, был совсем не плохой идеей, несмотря на то, что граф так никогда и не подписал его!

Крёз — легендарный царь Лидии, обладатель несметных богатств.

Принни — прозвище принца-регента, будущего короля Георга IV.

Здесь — свидание.