Подошедший к огневой позиции шестидюймовок слегка запыхавшийся прапорщик увидел несколько офицеров-севастопольцев, возглавляемых Нахимовым. Они что-то увлеченно расспрашивали капитана Субботина. Прислушавшись к потоку вопросов, обрушившемуся на старшего офицера батареи, Руденко понял, что капитан освободится не скоро, солдат с ним отпустить будет некому. А значит, поручение командира он выполнить в срок не сможет.

   Сергей огляделся в некоторой растерянности. Подойти и согласно уставу обратиться к старшему воинскому начальнику, ТОМУ САМОМУ адмиралу Нахимову?! Пару минут прапорщик лихорадочно раздумывал и собирался с духом. Он уже собрался было шагнуть вперед, как вдруг за его спиной кто-то негромко кашлянул и смутно знакомый голос негромко поинтересовался:

  - У вас какие-то вопросы к его Высокопревосходительству?

   Серж обернулся и с облегчением увидел капитана Степанова. Обычно 'жандарма', как за глаза называли капитана знакомые Сергею офицеры полка, он избегал. Но сейчас он показался молодому офицеру ангелом спасителем, на плечи которого можно переложить проблему общения с высоким начальством.

  - Здравия желаю, господин капитан! Нет, вопросов к нему я не имею. У меня есть дело к капитану Субботину. Срочное. Не могли бы Вы...

  - Оказать Вам услугу?

  - Да!

  - Конечно, конечно, если Вы сами стесняетесь.

   Степанов понимающе улыбнулся.

  - Что ж вы такой робкий, прямо как красна девица. С неприятелем тоже так себя вести будете?

  Серж вспыхнул.

  - Господин капитан, п-попрошу без оскорблений! Если бы я не имел приказа от подполковника Маркова, то я..., я...

  - Вызвать меня на дуэль Вам мешает приказ? Право не стоит юноша. Во время боевых действий, вызвать старшего по чину ...

   Разозлившийся от ироничного тона капитана, прапорщик уже не сдерживаясь громко отчеканил, глядя на улыбающегося капитана 'от жандармерии':

  - После выполнения приказа моего командира о подготовке позиций к отражению бомбардировки с моря вражеским флотом я хотел бы, господин капитан, получить от вас сатисфакцию за ваши слова!

   С огромным удовлетворением Сергей заметил как ирония исчезла из глаз стоящего напротив офицера и уже было злорадно подумал 'Струсил!', как увидел усмешку Степанова.

   Сзади прапорщика раздался удивленный голос:

  - Голубчик! О какой сатисфакции Вы говорите-с? Вы кто-с?

   Сергей резко обернулся. К стоящему в нескольких шагах от него Нахимову, подошедшему на звуки резкого разговора двух офицеров-потомков, спешила замешкавшаяся свита штабных офицеров. За их спинами Субботин вытер со лба выступивший пот и, сделав зверское лицо, погрозил Руденко кулаком. Вскинув руку под козырек, Сергей звонким голосом доложил:

  - Ваше высокопревосходительство! Прапорщик Руденко, младший офицер первой батареи сорок седьмого тяжелого артиллерийского дивизиона!

  - Тише, тише, прапорщик. Оглушили-с совсем. Вас, наверное, и французы услышат-с, такого голосистого и задиристого. Так что за приказ вы получили-с?

  - Командир батареи полковник, то есть подполковник Марков-второй, думает, что союзники с нами на море поквитаться захотят. Вот и поручил мне позиции для наших красавиц присмотреть. Я за людьми подошел, а тут...

  - А тут мы и поединок с капитаном Степановым. - Нахимов улыбнулся и потрепал смутившегося Сергея по плечу. - Далеко пойдете-с, юноша. Живете-с насыщенно и интересно. Я думаю, что нижних чинов капитан Субботин Вам даст-с. Надо мне с Вашим провидцем подполковником перемолвиться. Распорядитесь, Эдуард Иванович, пусть с прапорщиком от вас кто потолковее-с пойдет-с и поможет.

   Тотлебен кивнул и, отойдя на несколько шагов начал отдавать какие-то распоряжения бывшему рядом с ним поручику. А Нахимов тем временем обернулся к Степанову.

  - Ну а насчет поединка, я надеюсь Вы понимаете...

  - Так точно, Ваше высокопревосходительство, я и не собирался.

  - С Вашим умением стрелять, погубили бы такого молодца не за понюх табаку-с. - Сказал Нахимов капитану, а затем, повернувшись к Руденко, укорил его. - А Вы юноша, впредь думайте, прежде чем-с, на поединок вызывать во время войны. За храбрость в отстаивании чести хвалю-с, а горячностью Вашей не доволен-с!

  - Виноват, Ваше высокопревосходительство!

   Неожиданно на помощь заалевшему Руденко, пришел Степанов:

  - Ваше Высокопревосходительство! Прапорщик, конечно, вспылил, но я сам дал ему повод!

   Нахимов улыбнулся, вспомнив как Ларионов, отстаивал честь самого Степанова.

  - Вы господа удивительно встаете друг за друга!

   Адмирал еще раз посмотрел на вытянувшегося и чертовски смущенного своим конфузом Руденко и засмеялся.

  - Капитан!

  - Ваше высокопревосходительство!

  - Постройте своих людей.

  - Слушаюсь! Батарея! Становись! Равняйсь! Смирно! Равнение На Право!

   Четким шагом, салютуя шашкой, Субботин доложил:

  - Ваше высокопревосходительство! Первая батарея сорок седьмого тяжелого артиллерийского дивизиона по Вашему приказу построена!

  - Здравствуйте молодцы артиллеристы!

  - Здравия желаем Ваше высокопревосходительство!

   На всю жизнь Сергей запомнил эту картину. Залитые солнечным светом земляные валы батареи, блики солнца на стволах стоящих на валгангах орудий, пронзительно голубое небо. Нахимов перед строем. Его высокая, чуть сутуловатая фигура в сюртуке с торчащими белоснежными уголками накрахмаленного воротничка, густые эполеты на плечах. И этот маленький, словно надломленный козырек фуражки, из под которого смотрели мягкие, голубые глаза. Скуластое, живое лицо Нахимова, имело выражение удовольствия и хорошего состояние духа.