Если вы вырастаете в уединении, оно вам кажется естественным. Я никогда не сумела привыкнуть к жизни в Миннеаполисе. Я все время чувствовала себя не на месте.

Он повернулся, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Вам должно быть, было тяжело.

Джо поглядела в темноту, поглощенная тем, что только что видела. Когда она встретила его взгляд, лицо ее было взволнованным.

— Я ненавидела это. Но я оставалась там, потому что мне больше некуда было идти. Тетушка Грейс и я вместе приняли это решение. Никто из нас не хотел, чтобы я оставалась. Это, наверное, единственный вопрос, по которому мы достигли взаимопонимания.

Джо резко остановилась, чувствуя себя неуютно под его внимательным взглядом.

— Похоже, вас не встретили с распростертыми объятиями. — Думаю, для нее это тоже был шок, — произнесла она великодушно.

Слишком великодушно, подумал он, безотчетно злясь на эту неизвестную ему старую ведьму, которая вместо крова над головой предложила девочке убраться восвояси.

— В любом случае, — продолжила Джо, — она одела меня, предложила мне кров. Затем сделала вид, что меня не существует. Я облегчила эту задачу, стараясь не попадаться ей на глаза. В тот же день, когда закончила среднюю школу, я уехала оттуда. Закончила колледж, затем получила работу в рекламном агентстве в Сен-Поле.

— А затем?

Она пожала плечами:

— Затем я накопила денег и этой весной приехала сюда.

Наверняка, она не знает об этом, подумал он, но когда девушка произнесла слово «дом», голос ее смягчился и все напряжение исчезло. И одновременно по его телу тоже разлилось тепло, и оно поглотило его решимость не обращать на нее внимания. Он не должен становиться ни ее любовником, ни ее другом.

— Я думаю, вы знали, о чем говорили все это время, — произнес он задумчиво.

— Извините?

— Вы на самом деле знаете, как о себе позаботиться.

Она стала говорить с его интонацией, но в ее глазах поблескивала безрадостность:

— Именно поэтому я чуть не утонула.

Адам улыбнулся, получая удовольствие от ее улыбки тоже:

— Итак, — сказал он задумчиво, отчетливо проговаривая слова, — вы уехали от одиночества или от отсутствия одиночества?

— Я приехала сюда главным образом из-за «Тенистого уголка». Стив сообщал мне регулярно, что происходит с пансионом, весной я приехала, полагая, что это самый верный момент.

— Жизнь не была для вас спокойным плаванием? — спросил он, глядя в ночь.

— Она все время бросала мне вызов.

— И что теперь, Джо?

Она пожала плечами и подняла подбородок.

— Что-нибудь появится. Я справлюсь.

— Я уверен, что вы справитесь, — сказал он тихо, затем улыбнулся и повернулся лицом к озеру. — И пусть Бог пожалеет простого мужчину, который может вам помочь.

— Я слышала это, — сказала она, пытаясь, как и он, перевести разговор на шутливый тон. — Я, возможно и упряма, но не тупа. Если мне на самом деле требуется помощь, я принимаю ее.

— Но вам это не нравится? — Адам поднялся, отряхнул штаны и ответил на ее молчание мягкой улыбкой. — Бьюсь об заклад, я знаю еще кое-что, что может не нравиться и доставлять боль.

Она с вызовом подняла подбородок.

— Эта борьба, которая развернулась прошлой ночью между вами и озером, можно сравнить с оттаскиванием грузовика с дороги.

— Я в порядке.

Он засмеялся.

— Видите? Вы скорее проглотите несколько гвоздей, чем признаете, что вам больно. Рука сломана. Вас изрядно потрепала буря, а вы сидите здесь на своей побитой гордости и покрытой синяками заднице и отрицаете явные факты.

— Откуда вам знать, как выглядит моя… задница?

Адам усмехнулся, поймав улыбку в ее голосе.

— Я догадался об этом, наблюдая, как вы передвигаетесь целый день. — Он по-новому посмотрел на нее. — Ты слишком непреклонна, рыженькая, но это к твоему благу. Думаю, тебе еще стоит надеяться. Если ты научишься принимать помощь, которую тебе предлагают. Говорю об этом, потому что я приготовил для тебя небольшой сюрприз и, вероятно, ты станешь чувствовать себя лучше.

— Сюрприз?

— Угу. А пока тебя мучают сомнения, что это такое, попробуй сказать только два слова: «Спасибо, Адам».

Оставив ее в недоумении, он быстро прошел за домик.

Этим утром, роясь в поисках инструментов, он обнаружил в углу медную ванну. Пока она дремала, он вымыл ванну и поставил сушиться на солнце.

— О, Дарски, — завопила она в восторге, когда он подтащил ванну к крыльцу.

— Терпение, малышка! — приказал он. Когда, наконец, ванна была наполнена горячей водой, а в печке горел огонь, Адам позволил ей войти внутрь.

Она перевела взгляд от дымящейся ванны на его лицо.

— Для маленькой леди с раздутой гордостью и красной задницей, — произнес он мягко.

Глаза ее горели. Казалось, в них вот-вот появятся слезы.

— Спасибо тебе, Адам.

— Ты сказала это очень хорошо, — произнес он серьезным шепотом. Не обращая внимания на внутренний голос, он поднял руку к ее волосам. — Купайся, сколько захочешь. Я уйду.

В ту ночь луна над озером стояла полная и яркая. Адам долго сидел на берегу, рассчитывая время, чтобы не помешать Джоанне.

Потом он снова сидел и смотрел на луну.

Наконец, он тихо вошел в домик. Девушка свернулась калачиком в кровати и спала. Она доела его суп, а миску вымыла, но кастрюля с супом все еще стояла на печке и дымилась. На столе были разложены чистая тарелка и ложка. Что-то теплое, но забытое защемило у него в груди от ее предусмотрительности.

Он не был голоден, однако сел за стол и поел еще супа, не отрывая глаз от ее по-детски маленького тела, свернувшегося калачиком под одеялом. Затем он разделся и скользнул в теплую воду, которая пахла мылом и Джоанной.

Адам мылся медленно, представляя, как ее маленькое тело занимает это же самое пространство, как вода омывает ее грудь, почти видя, как намыленными руками она проводит по телу так, как он сам мечтал бы по нему провести.

Тихо выругавшись, он вылез из ванной: ты просто старый козел, эта девочка не для тебя создана. Так что, ради всего святого, держись подальше.

Но никогда еще в жизни он не желал так женщину. И никогда он желал такую женщину как она. Он хотел женщин быстро и не чувствовал к ним ничего. Он хотел их только для себя и не испытывал потом угрызений совести.

Но Джоанну он желал томительно, он желал ее так сильно, как сильно могли бы обнять его ее ноги. Он хотел ее, чтобы спрятать в ней свое чувство вины.

Он вытерся насухо и откинул покрывало на постели. Сомкнув пальцы за головой, он уставился в потолок и попытался расслабиться. Но одна и та же мысль стучала и стучала у него в голове. Как много еще пройдет ночей, прежде, чем он… или она… придут друг к другу? И откуда тогда взять силы и сказать «нет»?