основательный… К тому же он тебе понравился, признай это!

Это была маленькая месть за насмешки и колкости, и Эми прекрасно это осознавала. Мисс Освальд нечасто кто-нибудь нравился, но и этот кто-нибудь обязательно увлекался Августиной. Так уже случалось, так вышло и на этот раз. И за это Эми ненавидела свою кузину.

Миссис Грант опекала Эми после смерти ее матери, и, хотя проживание с Эми под одной крышей не доставляло удовольствия ни миссис и мисс Грант, ни самой мисс Освальд, всех это устраивало. На фоне невзрачной мисс Освальд Августина казалась еще прекраснее, а Эми не теряла надежду когда-нибудь увидеть, как будет посрамлена ее кузина, обманувшаяся в своих ожиданиях. И, хотя Эми не знала всей правды, она каким-то образом подозревала, что сейчас находится как никогда близко к осуществлению своей мечты.

— Почему бы тебе не написать леди Файдуэлл о том, что ее бывшая гувернантка теперь живет в Бромли? — неожиданно спросила она.

Августина удивленно посмотрела на кузину, о которой едва не забыла, поддавшись неприятным воспоминаниям о том, как улыбался Крейтон Диане и Джейн, когда катал их на лодке.

— Зачем? Если только для того, чтобы леди Файдуэлл знала, как гадко отзывается Джейн о маленькой мисс Файдуэлл?

— Кто знает, возможно, мисс Эванс не такая хорошая гувернантка, и дело вовсе не в мисс Файдуэлл.

— Ну и что с того? Какое нам дело до ее талантов, ты же не собираешься учиться у нее рисованию!

— К счастью, нет! — Эми поморщилась — от запаха красок у нее начинала болеть голова. — Подумай, Джейн ведь занимается с детьми миссис Эванс. Вдруг ее методы воспитания повредят девочкам?

— Ты заботишься не о малышках, ты хочешь поссорить миссис Эванс и Джейн! — догадалась Августина.

— Почему бы и нет? Их дом перестанет быть таким гостеприимным, и Крейтонов не будет тянуть туда…

Августина недоверчиво посмотрела на собеседницу. Она не думала, что Эми хочет помочь ей вернуть полновластное распоряжение вниманием мистера Крейтона, но какие цели могут быть у кузины, не понимала.

— Что ж… пожалуй, я напишу леди Файдуэлл, — согласилась мисс Грант. — Может быть, она пригласит нас погостить у нее в поместье…

Эми с досадой прикусила губу — она не сомневалась, что Августина имеет в виду только одну себя.

— Ты не замечала, что мистер Тейлор увлекся Дианой, следует за ней, улыбается и изрекает какие-то нелепости? — Эми благоразумно решила перевести разговор на другую тему.

— Жаль, что Диана относится к нему с непонятной добротой и не позволяет нам дразнить его, — согласилась Августина. — А ведь мы были подругами… раньше она посмеялась бы над ним вместе с нами…

— Что тут непонятного? Она попала под влияние Эвансов. Миссис Эванс готова оказать покровительство любому, кто, как ей кажется, в этом нуждается. А Джейн просто старается рассорить нас с Дианой и нарочно подбивает ее защищать этого Тейлора.

Сообразительность Эми иногда пугала Августину: ее кузина умела мгновенно подметить мелкие подробности, случайно брошенные слова или взгляды и сделать выводы, чаще всего верные, во всяком случае, так считала мисс Грант и даже порой ее мать.

— Диана поступает очень дурно, я думаю, нам стоит дать ей понять, что она может лишиться нашей дружбы, если будет продолжать так тесно общаться с мисс Эванс.

— Давай сначала получим ответ от леди Файдуэлл, возможно, в нем найдется несколько фраз, достойных того, чтобы показать письмо Диане, — предложила Эми.

И как же она была в этом права!

Июньский день на реке — можно ли выбрать более приятное времяпровождение? Зеленые берега покрыты пестрыми мазками цветов, пухлые облака отражаются в обманчиво спокойных омутах, а быстрый поток на середине реки несет лодки с нарядными леди и их поклонниками. Пожилой рыбак, стоящий по колено в воде, неодобрительно поглядывает на шумных горожан, выбравшихся погостить у своих деревенских знакомых, — своим смехом и плеском весел они распугали всю рыбу…

Ранним утром, когда рыбак еще только выкуривает трубочку перед тем, как выйти на реку, одинокий джентльмен застыл на мосту, опираясь руками о крошащийся кирпичный парапет. Его задумчивый взгляд скользит по левому берегу реки, имеющему в глазах джентльмена несомненное преимущество перед правым.

В чем именно состоит это преимущество? Художник счел бы правый берег более живописным, с его холмами и разбросанными тут и там фермами. Но на правом берегу в этот ранний час пустынно, и он кажется джентльмену, стоящему посередине моста, довольно скучным.

Его глаза прикованы к пологому левому берегу по единственной причине — там располагается прелестная группа, состоящая из пяти леди и придающая картине летнего утра на реке законченный вид.

В сидевшей на складном стульчике темноволосой фигурке можно без труда опознать миссис Эванс. У нее на коленях лежит картон с несколькими штрихами углем, брошенными уверенной рукой по белизне бумаги, но она не рисует.

Наблюдающему с моста мужчине не видно, как светятся глаза миссис Эванс, повторяющие цвет реки там, где в тени под мостом залегла непрозрачная синева. Сегодня утром почтальон принес ей письмо от Джона, и теперь Мэй повторяет про себя все предназначенные ей ласковые слова из той части письма, что она не стала зачитывать вслух Джейн и девочкам.

На ровной лужайке установлены два крошечных мольберта, изготовленные умельцем-столяром, и перед каждым стоит с кистью в руке маленькая леди. Джессика уже нарисовала широкими мазками и речку, и кособокий коричневый мостик, и даже солнце, напоминающее яичный желток. Джесси уверена, что ее картина будет самой лучшей, и матушка непременно отправит ее с письмом отцу в далекую Индию, но тетушка Джейн заставляет ее еще потрудиться над рисунком, поправить очертания мостика, нарисовать мелкими точками цветы и добавить домики на противоположном берегу. У Джессики есть способности, но не хватает усердия, она бы уже охотнее побежала собирать эти самые цветочки, вместо того чтобы вносить улучшения в и без того прекрасную картину.

Малышка Маргарет, напротив, никуда не торопится. В отличие от замызганной одежды сестры, на ее полотняном фартучке нет ни одного пятнышка, а на прикрепленном к мольберту картоне нанесены всего лишь слегка кривоватые, но вполне узнаваемые очертания реки, моста и далеких ферм. Маргарет всерьез задумывается перед тем, как провести ту или иную линию, ее темные бровки насуплены, глаза прищурены, а головка наклонена вбок, как у настоящего художника.

Джейн издали наблюдает за племянницей, не вмешиваясь в творческий процесс. Маргарет всегда будет медлить, но сделает все верно. Ей не хватает одаренности Джесси, а вот трудолюбия с избытком. «Как чудесно, что они такие разные! — думает счастливая тетушка. — Как интересно наблюдать за тем, как они растут!»

Рисунок самой Джейн почти закончен, подобно старшей из племянниц, она работает быстро, слегка небрежно, но в этом состоит особый шарм ее работ, есть в них что-то, напоминающее пейзажи Тернера.

Неподалеку от Джейн на расстеленном покрывале, рядом с корзинкой для пикника, сидит Диана Крейтон. На ее картоне лишь водная гладь. Солнечные блики на воде и привязанные у моста лодки тщательно выписаны, а берега едва намечены. Диана навряд ли наберется терпения закончить рисунок, ее