истребители и крейсера только прятались за гаубицами, то сейчас они очень эффективно использовали свои возможности.

Рэнг отметил такую странную вещь: уничтожение этих двух чужих кораблей прошло как-то буднично и спокойно. В самом первом сражении с пришельцами уничтожение одного их корабля было целым событием, а теперь все случилось как бы мимоходом. Впрочем, ладно.

Пираты и военные вышли на свои позиции и начали обстрел противника. Пожалуй, там все было в порядке, а что же происходит в этот момент у Мак-Ги на правом фланге?

В этом сражении получилось так, что Мак-Ги командовал линкорами и гаубицами, а Рэнг – более легкими кораблями. Таким образом, у людей было сразу два главнокомандующих. Но в данном случае это шло на пользу и по-другому было вряд ли возможно. Один человек не смог бы уследить за всем сразу.

Два крайних пришельца на правом фланге разворачивались, чтобы отомстить за гибель своего товарища и чтобы их самих не постигла та же участь. Мак-Ги приказал двум линкорам на полной скорости лететь прямо на них. Это был единственный шанс не только чтобы уничтожить этих чужаков, но и спасти сами линкоры, которые вырвались слишком далеко вперед и не успели бы спрятаться от огненных шаров за гаубицы. Нужно было прикончить этих двух пришельцев, пока они не развернулись.

Два линкора на полном ходу неслись вперед и палили из всех орудий. Корабли пришельцев обладали сильной защитой, но все же была надежда, что мощные орудия линкоров успеют прихлопнуть их, прежде чем те начнут стрелять. Один чужак был уничтожен довольно быстро – в какой-то момент множество маленьких вспышек попаданий в него стали одной большой вспышкой взрывающегося корабля. А вот другой все-таки успел развернуться.

Линкоры как раз переводили огонь на него, когда чужак выстрелил в них своими сверкающими шарами.

– Не прекращать огонь! – видя это, выкрикнул Мак-Ги. – Обходите его слева!

Да, отступать было бесполезно, единственный вариант – уничтожить чужака. Впервые линкоры сошлись в прямом бою против огненных шаров – до сих пор они атаковали только с тыла. Хотя соотношение сил складывалось в пользу военных – два линкора против одного пришельца, но огненных шаров было гораздо больше.

Линкоры отчаянно стреляли по чужаку, одновременно уходя влево, чтобы снова зайти ему за спину. Но чужак поворачивался, отслеживая их движение. Испускаемый им огненный поток был направлен не прямо на военные корабли – лишь самые крайние шары могли попасть в них.

Первая порция сверкающих вспышек прошла мимо. Чужак выстрелил еще раз. И тут усилия башенных орудий линкоров все же принесли результат. Корабль пришельцев взорвался так же, как перед этим его товарищ. Только выпущенные им огненные шары продолжали лететь вперед, и на этот раз они не миновали цели.

Один из шаров врезался в линкор, правда, всего один – остальные прошли мимо. Линкор был слишком большим кораблем, и один огненный шар не мог уничтожить его, но огромная боевая машина получила колоссальные повреждения. Огненный шар врезался примерно в центр линкора и сразу исчез, прихватив с собой часть корабля. Словно гигантский невидимый зверь цапнул линкор за бок и отхватил от него огромный кусок. Огненный шар проделал в корпусе полукруглую выемку, и она выглядела как следы зубов огромного хищника.

Но все же линкор не погиб. Судя по всему, он остался на ходу.

– Шестой, шестой, – передал Мак-Ги, – как у вас там?

– Множество повреждений, сэр, – ответил майор Кросби, командовавший шестым линкором. – Но разрушения не превысили критического уровня.

– Доложите о состоянии корабля. Что именно повреждено?

– Система наведения, система регенерации, система навигации, управление бортовыми орудиями… – перечислял Кросби. – Мы уточняем положение, сэр.

– А двигатели? – спросил Мак-Ги.

– Ходовая часть в порядке, сэр, – отозвался майор. – Двигатели не задеты.

Хотя бы это успокаивало. Выходит, теперь линкор не может стрелять, но сохранил ходовые качества.

– Вы говорите, повреждена система регенерации? – переспросил Мак-Ги.

– Да, – ответил Кросби. – Но мы продержимся, воздуха хватит примерно на пятнадцать часов.

– Хорошо, – передал Мак-Ги. – Уходите за гаубицы, – и потом более командным тоном: – Пятый и шестой линкоры, отходите за линию гаубиц!

Сражение продолжалось, некогда было заниматься повреждениями. Да, космическая баталия была в самом разгаре. Пожалуй, люди постепенно одерживали верх. Сначала Рэнг на левом фланге, а теперь и Мак-Ги на правом'устранили инопланетную угрозу. Разделенная между двумя командующими битва приносила успех – Рэнг и Мак-Ги уничтожали пришельцев каждый со своей стороны. Пока счет был три-два в пользу полковника. Крейсера военных, по приказу Рэнга атаковавшие пришельцев с тыла, начали стрелять по ближайшему к ним чужаку, и вскоре счет сравнялся. Три-три. Крейсера были довольно мощными кораблями, посильнее истребителей, хотя и слабее линкоров, но, когда они атаковали в таком количестве, корабль пришельцев не смог продержаться долго.

Потом и истребители военных тоже добились результата. Крейсера переходили к следующей цели. Вот только пираты отставали, их легким харнианским истребителям требовалось больше времени, чтобы пробить защиту чужаков. Создавшееся положение явно указывало, что победа не за горами. Хотя пришельцев оставалось еще немало – примерно половина.

Они еще могли устроить неприятности. По опыту было известно, что чужаки не любят, когда кто-то стреляет им в спину, и следовало ожидать их ответных действий против крейсеров и истребителей. Рэнг напряженно следил за пришельцами, в любой момент готовый отдать приказ своим кораблям… вернее, кораблям, которыми он командовал, чтобы они быстро уходили, если чужаки начнут поворачиваться к ним.

Но чужаки не стали разворачиваться. Хотя для этого имелась и другая причина – они подлетали к