Рэнг усмехнулся.

– Это не компьютерные эффекты, – сказал он, – и не сценка из очередного космического боевика. На самом деле это ответ на ваш вопрос, почему мы напали на вас.

– Правда? – полковник понемногу осуществлял переход из зрительного зала на сцену, начиная участвовать в постановке, но еще до конца не отделался от своей сущности зрителя. – Я пока не улавливаю связь.

– Они пришли к нам и начали уничтожать наши планеты, – пояснил Рэнг. – Пока что нам удавалось отбивать их атаки, но вы видите, какое у них оружие.

– Да, – кивнул Мак-Ги. – И кто же они?

Рэнг остался совершенно серьезным, хотя предстоящий ответ традиционно не выглядел таковым.

– Наверно, это прозвучит неожиданно для вас. Но, с другой стороны, можете считать, что наступил ваш звездный час. Потому что это и есть именно тот внегалактический агрессор, ради которого существует военный флот.

Полковник озадаченно посмотрел на него.

– Хотите сказать… что это пришельцы? – мягко, словно разговаривал с сумасшедшим, и ни в коем случае не собираясь спорить, уточнил Мак-Ги.

– Да, полковник, – серьезно и спокойно ответил Рэнг. – Именно так. Я понимаю, это звучит дико. Но, надеюсь, вы доверяете мнению профессора Гинзла?

Полковник кивнул, как бы соглашаясь, но на самом деле просто не желал спорить.

– Профессор проанализировал обломки этих кораблей, – пояснил Рэнг, – и точно определил, что они не могли быть сделаны в нашей Галактике. Если хотите, можете поговорить с ним.

Мак-Ги секунду боролся с искушением. Поговорить с самим Гинзлом! Но, пожалуй, нынешняя беседа не предполагала участия профессора.

– Нет, не нужно, – словно через решетку сумасшедшего дома, ответил полковник. – Так вы говорите, обломки? Значит, вам удалось разбить их?

– Несколько кораблей – да. Но это только малая часть их флота. – Рэнг повернулся к Ворвуду. – Нэд, покажи, пожалуйста, их базовый корабль.

На этот раз Ворвуд без вопросов исполнил роль киномеханика. Полковник посмотрел на изображение базового корабля чужаков.

– Так вот, полковник, – когда запись кончилась, сказал Рэнг. – Дело в том, что мы защищаем Галактику.

Мак-Ги вопросительно посмотрел на него. Пожалуй, это было достаточно серьезное заявление в смысле того, что спорить не надо.

– Мы стоим у них на пути, – пояснил Рэнг, – и пока не пускаем в мирную Галактику. Разумеется, невольно. И мы с удовольствием не делали бы этого. Но, похоже, они аккуратные ребята, не пропускают ничего и, однажды обнаружив нас, не уйдут, пока не доведут дело до конца. К тому же тут уж пошли личные счеты после того, как мы сбили несколько их кораблей. Словом, суть в том, что хочется нам этого или нет, но мы защищаем Галактику.

– Угу, – кивнул Мак-Ги, понимая сказанное, но пока не решив, относиться ли к этому серьезно. – Ну хорошо. Только при чем здесь я?

– Как? – удивился Рэнг. – Ведь главная задача военного флота и состоит в том, чтобы защищать Галактику.

– Да, – пожал плечами Мак-Ги. – Но не вашу базу. Вы, – он учтиво улыбнулся, – извините, не принадлежите к единой Галактике.

– Рэнг недовольно вздохнул, удивляясь такой непонятливости полковника.

– Вы ведь видели, сколько им понадобилось времени, чтобы уничтожить планету?

– Ну, несколько минут, – ответил полковник.

– Представляете, что будет, если они придут в цивилизованную Галактику к какой-нибудь мирной колонии? Долго продержатся несчастные тридцать патрульных кораблей местного полицейского участка? Как вы думаете? А потом эти чужаки двинутся ко второй, третьей, десятой колонии. Вы будете считать погибших миллионами, если не миллиардами. Мак-Ги нахмурился.

– Да, это, конечно, ужасно, – наконец произнес он, – но как раз и напоминает фантастический фильм- катастрофу. На самом деле, как вы верно заметили, военный флот существует для вполне определенной цели и, уверяю вас, сумеет выполнить свою задачу.

– Как быстро? – уточнил Рэнг. —Что?

– Я говорю, как быстро вы сможете это сделать? – Полковник хотел ответить, но Рэнг прервал его: – После уничтожения двух, трех, пяти мирных колоний? Думаю, вполне достаточно и одной. Вы ведь узнаете о появлении чужаков, только когда они примутся за дело. А это у них, как вы видели, происходит довольно быстро. Так вот, – Рэнг выдержал паузу, подчеркивая значительность своих следующих слов, – мы можем предоставить вам шанс уничтожить их прямо сейчас, пока они еще не вошли в мирную Галактику.

Мак-Ги улыбнулся.

– Только не надо делать мне одолжений. Ворвуд наблюдал их разговор на экране своего видеофона и постепенно понимал, куда клонит Рэнг. Что ж, следовало оценить его идею. Привлечь на свою сторону военный флот – серьезная вещь. Только на самом деле это была палка о двух концах, и военные одним концом этой палки могли уничтожить чужаков, а другим – самих пиратов. Хотя, конечно, и тех и других они будут уничтожать одними и теми же кораблями, но надо как-то сделать так, чтобы военный флот разбил чужаков и при этом не тронул пиратов. Похоже, Рэнг сумеет обеспечить первую часть этого плана. А вот вторую…