находятся… в темной части Галактики. Он пожалел, что так сразу отпустил лейтенанта. Наверно, это какая-нибудь ошибка? Полковник нажал кнопку и связался со службой слежения.

– Слушаю, – ответил майор, начальник службы.

– Мне тут передали ваши данные о месте, куда переместились эти корабли, – проговорил полковник. – По-моему, вы ошиблись.

– Нет, сэр, – возразил майор, – никакой ошибки.

– Но это в темной части Галактики, – удивленно произнес полковник.

Рэнг похолодел при этих словах, понимая, что военные действительно получили информацию о расположении базы пиратов.

– Так точно, сэр, – ответил майор. – Они улетели именно туда.

– Н-да? – отозвался Мак-Ги. – Что ж, ладно, – и отключил связь.

Рэнг сидел ни жив ни мертв. Поражение пиратов? Его личное поражение? Хуже уже некуда? Оказывается, есть куда!

Поражение не завершилось, когда пираты ушли от военной базы и когда Рэнг попал в плен. Все гораздо хуже. Военные еще и смогли узнать координаты базы пиратов. Это дикий, всеуничтожающий, просто вселенский провал. Абсолютный крах. Крах вообще всего. Вот так. Разжились военными кораблями. И кой черт дернул их напасть на эту базу? Впрочем, Рэнг сам предложил это. Да, сам же и поплатился. Но вместе с ним теперь поплатятся все. Расположение их базы больше не тайна, теперь об этом узнает вся Галактика. И тогда… Конечно, база пиратов находится далеко, но у военных есть корабли – передвижные компенсаторы, и при желании, зная, куда именно нужно лететь, они могут потратить лишний месяц на полет обычным ходом. Правительство вряд ли согласится с существованием пиратской базы пусть даже и в темной части Галактики.

Рэнг сидел ни жив ни мертв. Хотя изо всех сил старался не показывать этого, сохраняя спокойный безучастный вид.

– Так-так, – произнес Мак-Ги, снова посмотрев на лист бумаги.

У него мелькнула мысль, что, может быть, пираты просто бросились куда глаза глядят, подальше от военного флота. Но вообще-то их маневр не был похож на паническое бегство. Они уходили достаточно спокойно и могли переместиться в любое место цивилизованной Галактики. Почему же они пошли в ее темную часть?

И вдруг он понял. Полковник был опытным офицером и умел сопоставлять факты, к тому же и занятия историей учили его этому.

– Подождите, – проговорил он. – В деле об НК-14 фигурировал украденный компенсатор, – он смотрел на Рэнга, но говорил, скорее, не ему, а просто размышляя вслух. – И выходит… выходит, пираты ушли в темную часть Галактики и устроились там с помощью этого компенсатора, – он покачал головой. – Так вот чем все кончилось. И вот почему полиция так и не смогла найти их… Нет, не их – вас! – Мак-Ги горящими глазами смотрел на Рэнга. – Именно вас! Ведь вам пришлось потратить годы на первый прыжок без компенсатора. И это именно вы Рэнг, – он снова видел перед собой свое увлечение и теперь, узнав нечто новое и, более того, абсолютно новое, чего не знал еще никто, полковник радовался, словно коллекционер, заполучивший очень редкую и ценную вещь. Все сошлось, вот теперь все точно встало на свои места. Да, это было нечто!

Но в конце концов полковник очнулся и снова напустил на себя суровый вид.

– Ладно, – проговорил он. – Итак, теперь, когда стало известно, кто вы на самом деле, скажите мне, с какой целью вы напали на нас? – пожалуй, это оставалось единственной загадкой в этой истории, все остальное Мак-Ги уже знал.

Рэнг продолжал молчать, и полковник вспылил, разозленный его глупым упрямством.

– В конце концов, – возбужденно произнес он, – что за блажь – нападать на военную базу? Взбесились вы там, что ли, в своей темной части Галактики?

Рэнг все это время думал, как выпутаться из создавшегося положения? У него вертелась в голове одна идея. Правда, ее воплощение могло обернуться для пиратов новыми неприятностями. Но терять все равно уже было нечего. Рэнг решил рискнуть и попробовать.

– А знаете, – резко сменив отстраненность на приветливую улыбку, почти дружески произнес он, – вас удивит, возможно, обрадует, но уж точно заинтересует причина, по которой мы это сделали.

– Хм… – с готовностью выслушать его произнес полковник. – Я уже заинтригован.

– Наверно, это прозвучит странно, – продолжил Рэнг, – но в данном случае мы с вами делаем общее дело.

– Вот как? – поднял брови Мак-Ги.

– Военный флот ведь существует для того, чтобы защищать Галактику от внегалактических агрессоров, – с многообещающей улыбкой произнес Рэнг.

– Ну; не только, но… – соглашаясь, протянул Мак-Ги.

– Но вам еще не представилось случая попрактиковаться в этом деле, – продолжил Рэнг. – 06 этом я и хочу поговорить.

– Ммм… Я пока не совсем понимаю, – проговорил полковник. – Объясните подробнее.

– Хорошо, – согласился Рэнг. – Но сначала вы позволите воспользоваться вашим видеофоном?

– Пожалуйста, – Мак-Ги безразлично кивнул на аппарат, стоявший на углу стола.

Рэнг наклонился и пододвинул его к себе.

– Кстати, – улыбнулся он, – угадайте, кому я буду звонить?

Полковник со скукой на лице пожал плечами. И вдруг его взгляд загорелся интересом.