бы пару выстрелов. В последнее время военным нечасто удается побывать в реальном сражении и вести настоящий боевой огонь на поражение. Хотя это скорее хорошо, чем плохо, но майор понимал второго пилота и разрешил ему выстрелить по этой достаточно легкой цели.

Второй пилот несколько суетливо задействовал управление боевой системой со своего места и навел одно из орудий на подлетающий корабль. Он целил прямо в кабину истребителя.

– Нет, – увидев это, сказал Кросби, – бей по двигателям. Возьмем живым этого голубчика. Надо узнать, кто они такие.

Второй пилот кивнул и перевел прицел с кабины на двигатели корабля.

Н-да, Рэнг не знал, что майор Кросби фактически спас ему жизнь.

Счастье второго пилота было недолгим. Одного выстрела мощного башенного орудия вполне хватило, чтобы разнести двигатели. После этого истребитель потерял ход и беспомощно повис перед линкором.

Остальные корабли нарушителей находились далековато и один за другим начинали уходить в подпространство – не имело смысла лететь к ним. Пожалуй, сражение закончено. Майор снова связался с Мак-Ги.

– Сэр, – сказал он, – мы подстрелили один их корабль, разбили ему двигатели, но кабина осталась цела.

– Взяли языка, значит? – улыбнулся полковник. – Хорошо, сейчас пришлю кого-нибудь за ним, – и потом добавил: – Отличная работа, Кросби! Благодарю за службу.

– Служу единой Галактике! – четко ответил майор.

От попадания корабль сильно тряхнуло и отбросило назад. Рэнг пытался справиться с управлением, но двигатели не слушались. Просто потому, что больше не было никаких двигателей. Черт! Все. Похоже, он отлетался. Линкор был рядом. Рэнг в уцелевшей кабине истребителя беспомощно болтался прямо перед ним. Линкор не добивал его, пожалуй, по вполне понятной причине.

Несколько истребителей пиратов бросились на помощь, но Рэнг остановил их.

– Назад! – приказал он. Хорошо хоть передатчик еще работал. – Уходите на базу.

Линкор легко расстрелял бы их, не подпустив к Рэнгу.

– Но как же ты, Рэнг? – передали с одного из кораблей.

Уходите, – зло повторил Рэнг. – Я тут как-нибудь сам разберусь.

– Как ты разберешься без двигателей?

– Неважно, – отрезал Рэнг. – Всем уходить на базу! – снова передал он на пиратские корабли.

– Другие линкоры военных, в сопровождении истребителей и крейсеров, на полной скорости летели сюда, но пока были далеко – пираты могли спокойно уйти, хотя и мешкать не стоило.

Да, это было поражение. Полный, абсолютный провал. Правда, пираты обошлись почти без потерь, но миссия была провалена окончательно. То-то Ворвуд обрадуется, когда его люди вернутся с пустыми руками да еще без транспортника с генератором маскирующего поля.

Рэнг угрюмо смотрел, как пиратские истребители один за другим уходили в подпространство. Он потерпел поражение. Он был раздавлен и смят. И это больше чем поражение – не только общее для всех пиратов, но еще и его личное. Потому что, вдобавок ко всему прочему, он захвачен в плен. Ниже пасть уже некуда.

Рэнг смотрел на свои корабли. Постепенно все они ушли в подпространство и покинули планетарную систему. Он остался один. Огромная махина линкора неподвижно висела рядом. Чертов линкор! Все из-за него. «И как это я умудрился подпустить его к транспортнику?» Впрочем, ладно. Что теперь говорить? Поздно говорить. Поздно даже злиться.

Наверное, можно было достать бластер и разом покончить со всеми проблемами. Но Рэнг не стал этого делать. Он был слишком оптимистичен и никогда не сдавался в любой ситуации. Оставалось только посмеяться, что, не сдававшийся в любой ситуации, он как раз и сдавался сейчас. Но посмотрим. Возможно, удастся как-нибудь выпутаться.

Вскоре военные корабли подошли к краю системы. Пиратов уже не было, пилотам не удалось попрактиковаться в стрельбе.

Несколько истребителей и два крейсера направились к Рэнгу и окружили его.

– Так, приятель, – передали с военного корабля, – сейчас твоя главная задача – не беспокоиться. Потому что беспокойство очень вредно для твоего здоровья. Будешь беспокоиться, нам придется испортить его. В общем, дыши ровно и глубоко и сиди тихо, как мышка, а мы наведаемся к тебе. Все понял?

Рэнг не стал отвечать. Конечно, он не хотел «беспокоиться» – это было бы довольно глупо. Но и помогать военным тоже не собирался. Пусть сами справляются, если им так нужно.

– Ты все понял? – снова спросили с военного корабля. – В общем, мы идем к тебе. Надеюсь, ты встретишь нас улыбкой, а не выстрелом бластера.

Сержант ввел Рэнга в кабинет полковника Мак-Ги. Рэнг был в наручниках. Сержант держал бластер направленным на него.

– Спасибо, сержант, – сидя за своим столом, кивнул полковник. – Оставьте нас.

Сержант помедлил, не решаясь оставить пирата наедине с полковником. Но потом все же подчинился приказу и вышел за дверь.

– Присаживайтесь, – Мак-Ги показал на стул перед своим столом.

Рэнг последовал приглашению и присел. Полковник продолжал писать что-то в бумагах, не обращая внимания на пленника, словно тот был обычным посетителем и пришел по какому-нибудь будничному, малозначительному делу. Скучая, Рэнг смотрел на стены кабинета.