кораблей.

– Большого? – уточнил полковник.

– Около сотни кораблей, сэр.

– Н-да? – озадаченно отозвался Мак-Ги. – И… и где же они?

– В том-то и дело, сэр, – согласился с его озадаченностью офицер. – На локаторе их нет. Но сканеры подпространства… – он замолчал, решив не повторяться, и ждал ответа полковника.

– Вы ничего не перепутали? – проговорил Мак-Ги.

– Никак нет, сэр. Показания сканеров достаточно явные и не вызывают сомнений.

– Хорошо, – кивнул полковник и подумал, что это слово, пожалуй, не самое подходящее в данной ситуации.

– Спасибо, – добавил он и отключил связь.

Около сотни кораблей? Но где они? Это ведь не иголка. Как можно не видеть такую армаду? Значит, их нет? Но тогда откуда они взялись на сканере подпространства? Да, и куда пропало звено истребителей и пушки? Что за бермудский треугольник образовался на территории базы?

Явно происходило что-то странное. Полковник подумал, не поднять ли по тревоге все корабли? Даже если происходящее окажется глупым недоразумением, лишняя учебная тревога не помешает. Но потом решил не делать этого. Звено истребителей просто исчезло. А если так же исчезнут и все другие отправленные туда корабли? Ведь совершенно непонятно, что там происходит. Нет, нужно сначала выяснить, прежде чем бросаться в атаку неизвестно на что. Иначе запросто можно лишиться всех кораблей.

Это не было трусостью, а просто глупый риск действительно глуп.

Впрочем, полковник связался с дежурным офицером и приказал объявить повышенную боевую готовность на всей базе. А потом отправил еще одно звено истребителей в помощь линкору, который приближался к тому месту. Но если и это звено также исчезнет, да еще вместе с линкором…

Прыгающий транспортник теперь стоял на месте, кстати больше не подавая сигналов бедствия. Наверняка он как-то замешан в происходящем. Но что может натворить один грузовой корабль? И все же как понимать эту сотню переместившихся к базе кораблей, которых нет на локаторе? Ошибка сканеров подпространства? В другой ситуации полковник так бы и подумал. Но сейчас… Какая-то мистика. Невидимые корабли, исчезающие…

Стоп! Мак-Ги вдруг поймал себя на этой мысли. Невидимые корабли? Что-то шевельнулось в его памяти, что-то смутное, когда-то где-то слышанное. Полковник мучительно пытался вспомнить, но пока ничего не получалось.

Его занятия историей были всего лишь увлечением. А на службе полковник не думал о развлечениях.

Курсант Дич вел линкор. Правда, второй пилот в соседнем кресле оставался настороже, в любой момент готовый взять управление на себя, но факт оставался фактом – курсант Дич вел линкор. Майор Кросби стоял у него за спиной и подсказывал, что нужно делать. Хотя ничего особенного делать не приходилось – курсант лишь держал штурвал, при этом неоправданно сильно сжимая его, но это не было ошибкой. Линкор летел к транспортнику, стоявшему на краю системы. Можно было бы снова включить автопилот, как это происходило до сих пор. Но майор в учебных целях перевел управление на ручное. И теперь огромная боевая машина летела в пространстве, управляемая Дичем.

Когда линкор подошел ближе к транспортнику, впереди и чуть справа вдруг что-то блеснуло. Вернее, не блеснуло, а… Какие-то всполохи, облако мерцающих бликов. И пушка, которая была в том месте, исчезла в этом мерцании.

– Сэр, – негромко, чтобы не поднимать панику, проговорил второй пилот, – вы видели это?

Дич напряженно смотрел прямо вперед и, похоже, не замечал ничего по сторонам. Остальные курсанты тихо сидели сзади.

– Да, – так же негромко ответил Кросби.

– Вам это ничего не напоминает? – осторожно спросил второй пилот.

Кросби не ответил.

– Дич, – как можно спокойнее сказал он, – нажмите, пожалуйста, кнопку повтора записи. Она находится справа от вас, рядом с управлением локатора. – Дич неуверенно потянулся к одной из кнопок.

– Да нет, – нетерпеливо остановил курсанта майор и, перегнувшись через него, сам включил повтор записи.

На экране компьютера снова промелькнуло мерцающее облако.

– Это же… – начал говорить второй пилот, теперь хорошо разглядев, совершенно уверенный в том, что видит.

– Да-да, – сурово прервал его Кросби, понимая, что курсанты слышат их, – следите за управлением, – и потом, опять перегнувшись через Дича, связался с полковником Мак-Ги.

Пока он это делал, справа зажглось еще одно мерцающее облако и еще одна пушка исчезла в нем.

– Слушаю, – ответил полковник.

– Сэр, мы наблюдаем странный эффект, – деловито, чтобы не показать беспокойства перед курсантами, произнес Кросби. – Это похоже на выстрел квантовой гаубицы. После каждого такого… эффекта мы перестаем видеть одну из наших пушек. Но эти… эффекты существуют сами по себе – никакого корабля рядом с ними нет.

– Как это сами по себе? – не понял полковник.

– Не знаю, сэр, – так же деловито, словно речь идет о самой обычной будничной ситуации, ответил