Медузы Горгоны почему-то осталась живой, и волосы-змеи продолжали шевелиться, норовя укусить.

Возможно, зеркальный щит или летающие сандалии помогли бы Рэнгу, но у него не было ни того, ни другого. Зато был крейсер военного флота. Наверно, Медуза Горгона удивилась бы, если бы Персей явился к ней на военном крейсере. Растерялась, не зная, куда деваться. А интересно, смогла бы она превратить в камень военный крейсер?

Впрочем, хватит шутить. Рэнгу сейчас было совсем не до шуток. Неважно, как там окаменели остальные пришельцы, но этот оставался вполне живым. И так получалось, что Рэнг оказался один на один с пузырьковым истребителем – тут уж не до смеха.

Зайдя за спину чужаку, Рэнг начал разворачиваться, собираясь открыть огонь. Хотя и понимал, что у него практически нет шансов – мощности орудий одного крейсера недостаточно, чтобы уничтожить этот сверхпрочный корабль. Помнится, двум десяткам крейсеров требовалось несколько минут постоянной стрельбы, чтобы нанести хоть сколько-нибудь ощутимые повреждения. Но что еще оставалось?

Впрочем, чужак не собирался подставлять спину. Как только Рэнг оказался позади, пришелец тоже стал разворачиваться. Они так и разворачивались вдвоем. Словно шестеренки в огромном пространстве мироздания, принадлежащие непонятному механизму пустого космоса, вращали друг друга. Рэнг первым нарушил последовательность действий этого механизма. Лишь завидев, что чужак тоже поворачивается к нему, Рэнг прекратил разворот и рванулся вперед, описывая дугу вокруг чужака, стараясь остаться за его спиной. Н-да, оказаться нос к носу с пришельцем – пожалуй, это воплощение кошмарных снов. Идти в лобовую атаку на пузырьковый истребитель – совершенно безумное дело.

Чужак, однако, не оставил попытки настигнуть Рэнга и продолжил разворот. Рэнгу ничего не оставалось, как продолжать свою дугу, хотя теперь это был уже круг – когда чужак развернулся на триста шестьдесят градусов и поворачивался дальше.

Это было похоже на танец. Чужак вертелся на месте, а Рэнг на крейсере кружил вокруг него, стараясь все время держаться у него за спиной. Забавный космический вальс. Звезды весело подмигивали танцорам, представителям двух цивилизаций, затеявшим танцы посреди черной бесконечности космоса. Только партнеры почему-то не улыбались, а, наоборот, так и норовили укокошить друг друга. Правда, скорее, это Рэнг балансировал на краю жизни и смерти. Вальс с пузырьковым истребителем – довольно убийственное занятие.

Но пока Рэнгу удавалось держаться позади, и чужак не мог использовать свое оружие. Хотя и Рэнг, все время повернутый боком к пришельцу, тоже не мог стрелять по нему. Они просто кружили на месте, не в силах нанести друг другу хоть какой-нибудь вред.

Неизвестно, как долго продолжались бы эти танцы, но в какой-то момент чужак перестал вертеться, прибавил мощности двигателей и отлетел немного вперед. А потом стал разворачиваться там.

И вот тогда Рэнг понял, что это конец. Он уже не мог догнать чужака и зайти ему в тыл. Сбежать он тоже не успевал – огненные шары обязательно настигли бы его. Не зная, что еще делать, Рэнг снова начал поворачиваться к чужаку, намереваясь опять попытаться поднырнуть под поток сверкающих вспышек. Но уже понимал безнадежность этой затеи – сейчас расстояние между ними было другим, и вряд ли удастся совершить такой маневр.

Два корабля снова поворачивались, как шестеренки, только теперь находясь в отдалении. И в какой-то момент поворот был завершен, корабли нацелились друг на друга и замерли на месте.

Можно сказать, что Рэнг заглянул в глаза смерти. Он видел чужака прямо перед собой, пузырьковое оружие было нацелено точно на него. Никакой надежды на спасение не оставалось. Он знал, что ему не уйти.

Рэнг внутренне сжался, ожидая, что чужак сейчас выстрелит.

Но тот так и не выстрелил.

Рэнг ждал появления огненных шаров, но чужак все не стрелял и не стрелял. Он просто стоял на месте, замерев и словно уснув, не делая ничего. Когда пауза затянулась, Рэнг перестал внутренне сжиматься в ожидании смерти и удивленно смотрел на чужака – чего же он медлит? И тут снова Ворвуд появился на экране связи.

– Рэнг, они ожили, – тревожно произнес он. – Они снова ожили и летят к тебе.

– Что? – рассеянно отозвался уже распрощавшийся с жизнью Рэнг.

– Чужаки снова включили двигатели и летят прямо к тебе, – повторил Ворвуд.

– Ко мне? – все так же непонимающе произнес Рэнг и машинально перевел взгляд на экран локатора.

Там было видно, что остальные чужаки действительно пришли в движение и, забыв о пиратах, на полной скорости мчались к нему.

– Рэнг, уходи! – выкрикнул Ворвуд. – Быстрее!

И Рэнг словно очнулся от этого крика. Выйдя из оцепенения, он снова посмотрел на чужака перед собой. Тот оставался так же неподвижен и, кажется, не собирался стрелять. Черт с ним! Целая орава пузырьковых пришельцев на всех парах мчалась сюда, нужно было побыстрее уносить ноги. Рэнг дернулся и, включив двигатели, бросился прочь. Даже если этот чужак все же выстрелит ему в спину, все равно двум смертям не бывать. Но если он по непонятной причине не станет стрелять, то нужно уходить от остальных. Рэнг так и сделал.

Скорость крейсера была достаточно большой, он вполне мог уйти от эскадры чужаков. Только они не погнались за ним. Подлетев достаточно близко, они открыли огонь по своему замершему собрату. А когда тот исчез в огненных шарах, пришельцы, не обращая внимания на Рэнга, развернулись и снова атаковали пиратов.

Дальше все происходило, как обычно. Чужаки нападали, квантовые гаубицы отстреливались от огненных шаров, истребители пиратов заходили в тыл и добивали пришельцев.

– Видимо, мы все-таки получили ожидаемый результат, – говорил Гинзл, когда атака была отбита, истребители чужаков в очередной раз уничтожены и Рэнг, вернувшись на базу, пришел в кабинет Ворвуда, где они втроем стали обсуждать произошедшие события. – Чужаки все-таки увидели двойное мгновение, что и покоробило их восприятие. Только это было всего лишь временное помешательство или, точнее, просто обморочное состояние. Они лишь на время потеряли сознание – только и всего.