Рэнг не видел позади себя, что там у них происходит. Только локатор показывал точки кораблей за спиной. Рэнг начал разворачивать корабль. И тут зажегся экран связи.

Когда атака началась, Ворвуд с интересом следил за происходящим из своего кабинета. Он приглашал туда и Кросби, чтобы вместе увидеть миг победы, насладиться триумфом. Но майор отказался, сказав, что будет наблюдать из своего еще не отремонтированного линкора, средства связи на котором были вполне исправны. Гинзл также не принял приглашение Ворвуда. Профессор находился рядом с Наблюдателем, намереваясь посмотреть, что будет происходить с ним, когда Рэнг покажет пришельцам два мгновения одновременно. Ворвуд согласился с рациональностью этого – проследить за Наблюдателем действительно стоило. В результате главарь пиратов остался в своем кабинете один.

Пока Рэнг подкрадывался к чужаку, затем схватил его и оттащил в сторону, Ворвуд не очень переживал. Разумеется, это было необычно и настораживало, в смысле получится или не получится, но Ворвуд не сомневался, что его главнокомандующий сумеет сделать все как надо. Рэнг обладал достаточной сноровкой, опытом, храбростью, целеустремленностью… что еще? В общем, в конце концов все получилось.

Когда Рэнг, прихватив с собой пришельца, ушел в подпространство, Ворвуд довольно ухмыльнулся и испытал чувство гордости как за Рэнга, так и за пиратов вообще, понимая, что майор Кросби видит все это, – знай наших! Кстати сказать, при подготовке операции решалось, кто будет пилотировать крейсер. Поначалу майор не хотел отпускать свой корабль без военных на борту. Но потом, понимая, что надо будет ловить огненного монстра чуть ли не голыми руками, усомнился в подобной возможности и сказал, что не станет посылать своих людей на верную смерть. Ворвуд осторожно заметил, что, мол, и не надо, подумав про себя, что все складывается просто отлично. В конце концов дело поручили Рэнгу, который, собственно, с самого начала знал, что все придется делать ему, и в общем-то был вполне готов к этому. Да, может быть, Рэнг и не был силен в философии и умных разговорах с Наблюдателем, но уж в космических сражениях…

В общем, Рэнг с пришельцем под брюхом ушел в подпространство. Ворвуд следил за остальными чужаками. Но это действие практически не отразилось на них. Они снова атаковали пиратов и были вполне боеспособны. Ворвуд немедленно связался с Гинзлом. Тот ответил по видеофону, установленному в палатке Наблюдателя.

– Профессор, ничего не происходит, – нервно проговорил Ворвуд, словно обвиняя его в этом.

– Пока все так и должно идти, – успокоил его Гинзл, следивший за происходящим на своем мониторе. – Вот когда тот корабль появится снова, у них и начнется… э-э-э… нарушение восприятия.

– Понятно, – принимая объяснения, уже спокойнее отозвался Ворвуд, но не стал отключать видеофон. Они так и находились на связи, при этом молчали и каждый смотрел на свой монитор слежения, наблюдая за ходом битвы.

Чужаки нападали, пираты отстреливались гаубицами. Сам бой мало интересовал Ворвуда, он ждал, что будет дальше. Прошли долгие десять минут, прежде чем Рэнг наконец вышел из подпространства, таща за собой пришельца. И тут…

Словно щелкнули выключателем. Чужаки, атаковавшие пиратов, вдруг разом перестали стрелять, и двигатели их кораблей также погасли одновременно. Щелк – и пришельцы стали безжизненными памятниками самим себе. Рэнг, словно голову Медузы Горгоны, держал перед собой чужака, и остальные пришельцы окаменели при виде его.

– Он мерцает! Мерцает! – воскликнул профессор. – Смотрите!

Гинзл повернул видеофон, и Ворвуду стал виден Наблюдатель. Действительно, по его полупрозрачной фигуре пробегали какие-то полосы, форма тела коробилась, словно изображение в испорченном стереовизоре, и грозило вот-вот исчезнуть совсем.

– Отлично, профессор! – улыбнулся Ворвуд. – Их корабли остановились!

– Я вижу! – также радостно отозвался Гинзл. – Мы сделали это!

– Да, – улыбался Ворвуд.

Затем нажал кнопку и связался с Рэнгом.

– Они остановились! – радостно воскликнул главарь пиратов. – Рэнг, они замерли и больше не стреляют! Все получилось!

– Н-да? – глядя на локатор и разворачивая корабль, отозвался еще не успевший проникнуться ощущением победы Рэнг. Как-то не привык он побеждать подобным образом – без взрыва вражеского корабля или кораблей, которые разлетаются пылающими осколками, разнесенные в клочья огнем бортовых орудий. Нет, это было не его сражение, не в его духе. Какая-то непонятная заумная победа.

И действительно заумная – от того, что у пришельцев ум за разум зашел.

– Мы их победили, Рэнг! – продолжал восторгаться Ворвуд. – Чертовы пришельцы свихнулись и стали тупыми железяками.

Все еще прицепленный к крейсеру чужак мешал маневру разворота, корабль был довольно неуклюж с этой ношей. Рэнг протянул руку и выключил магнитный уловитель, сбрасывая инопланетный балласт. И тут же пожалел об этом…

Освободившись, чужак моментально активизировал двигатели и резко рванул вперед. Черт побери… Рэнг удивленно смотрел, как противник вынырнул из-под брюха его корабля. Как же так? Почему? Но долго удивляться не пришлось. Чуть отлетев, чужак начал разворачиваться, нацеливая свое огненное оружие на крейсер.

– Рэнг, ты слышишь? – радостно говорил Ворвуд. – Все. Мы избавились от них! Вернее, – он усмехнулся, – избавили их от самих себя. Они больше не опасны!

– Черт побери, Нэд, – проговорил Рэнг, – а этот почему-то опасен.

Первой его мыслью было уйти. Но потом он понял, что не успеет, – чужак находился слишком близко, Рэнг не успел бы улететь, огненные шары обязательно догнали бы его. Тогда он, наоборот, стал поворачиваться к чужаку. Чуть только нацелившись на крейсер, пришелец сразу выстрелил. Но Рэнг резко дернул штурвал и поднырнул под огненные шары, а затем как мог быстро помчался к чужаку. Пожалуй, ему повезло, огненные шары не задели крейсер, и чужак не успел среагировать достаточно быстро – Рэнгу удалось пройти под ним и встать за спиной пузырькового пришельца.

Да, Ворвуд и Гинзл уже праздновали победу, а вот у Рэнга все происходило не так уж хорошо. Голова