схватку с пришельцами.

Впрочем, это не было действием обезумевшего самоубийцы. Рэнг не собирался погибать – только внести некоторое разнообразие в серые военные будни.

На полной скорости он несся прямо на пришельцев. Приблизившись к ним, он выстрелил несколько раз. Но не целясь, почти наугад, просто в сторону противника. Теперь чужаки должны были видеть его корабль – на это и рассчитывал Рэнг, а своими выстрелами лишь дополнительно привлекал их внимание, дразнил их, вызывая на бой. И расчет оказался верным.

Чужаки действительно обратили на него свое огненное внимание. Рэнг ожидал этого и, едва выстрелив, сразу свернул, стараясь обойти противника сверху. Огненные шары, выпущенные чужаками в ответ на его выстрелы, прошли мимо где-то под кораблем. Но пришельцы, конечно, не успокоились на этом, не в силах простить ему такую наглость. Один против шестерых? Да это просто оскорбление их славному пузырьковому оружию.

Но Рэнг теперь находился чуть выше и продолжал лететь в их сторону. Чтобы прицелиться в него, чужакам нужно было затормозить и повернуться вверх. Так они и сделали. Сбрасывая скорость, корабли пришельцев стали задирать носы и, не переставая, стреляли огненными шарами. Рэнг приближался к ним, и чужакам никак не удавалось достать его, они все больше отклонялись вверх и назад. Получалось, что Рэнг как бы опрокидывал волну пришельцев, пролетая над ними и увлекая их за собой.

Но это была лишь часть задуманного. Как только чужаки начали поворачивать к нему, Рэнг включил связь.

– Гаубицы, вперед! – передал он. – Когда подойдете к ним – стреляйте.

Гонясь за Рэнгом, чужаки разворачивались к пиратам спиной. Гаубицы двинулись вперед, выходя на расстояние выстрела. Пришельцы, почти стоя на месте, крутились, стараясь попасть в Рэнга.

В общем, они так и не успели завершить поворот. Квантовые гаубицы подошли достаточно близко и одним залпом смели сразу весь строй пришельцев.

Да, Рэнг был прав. Тактика чужаков – летать общей группой – была ошибочной. Одним выстрелом гаубицы можно уничтожить их всех. Правда, в этот раз был залп сразу трех гаубиц. И, с другой стороны, чужакам не с руки было стрелять с разных точек – огненные шары расходились широким веером и могли задеть свои же корабли. Им приходилось вести бой общим звеном. И вряд ли их действия можно было назвать неэффективными. Но не в этот раз.

В общем, атака была отбита довольно быстро и достаточно необычным способом.

– Рэнг, ну ты псих! – передал Корт, когда все летели обратно на базу.

– Ага, – довольный победой, весело отозвался Рэнг.

Впрочем, больше он так не делал.

Майор Кросби ворвался в кабинет Ворвуда.

– Мы обнаружили саботаж! – сурово воскликнул он. – Ваши механики только делают вид, что чинят наши корабли, намеренно затягивая ремонт.

– Что? – вторя его суровости, грозно отозвался Ворвуд. – Как это затягивают ремонт? Ну я им сейчас! – и, нажав кнопку, связался с ангаром. – Херш, – сказал он появившемуся на экране механику, – ну-ка быстро ко мне.

Затем отключил связь и показал Кросби на кресло.

– Присаживайтесь, майор, – мягко произнес он, – сейчас все выясним.

Кросби с некоторым раздражением последовал приглашению. Вскоре появился Херш.

– В чем дело? – сдвинув брови и подражая суровости майора, спросил Ворвуд. – Почему вы так долго занимаетесь ремонтом военных кораблей?

– Но как же, шеф? – удивился такому вопросу Херш.

Майор смотрел на него, отвернувшись от Ворвуда, и Ворвуд из-под насупленных бровей подмигнул Хершу.

– А, ну… – сразу все понял механик. – Ну, понимаете… У нас возникли некоторые трудности. Это ведь не совсем знакомые нам корабли…

– Что значит трудности?! – возмущенно сказал Ворвуд. – Я вам покажу трудности! Чтобы быстро все было готово! Если еще услышу, что вы там прохлаждаетесь, отправлю самих воевать с пришельцами голыми руками. Узнаете у меня!

– Да, шеф. Конечно, шеф, – униженно и испуганно пробормотал Херш. – Мы постараемся…

– Иди и старайся! – рявкнул Ворвуд.

Херш виновато опустил голову и понуро вышел из кабинета.

– Извините, майор, – деловито произнес Ворвуд. – Это все-таки пираты – за ними нужен глаз да глаз. Спасибо, что заметили непорядок.

– Чего уж, – буркнул в ответ Кросби.

Когда он ушел, Ворвуд снова связался с ангаром. На экране появился Херш.

– Ммм… извини, Херш, что накричал на тебя, – проговорил Ворвуд. – Сам понимаешь, такие обстоятельства.

– Да ладно, – усмехнулся механик.

Пожалуй, это небывалый случай, когда Ворвуд извинялся перед ним. Но Херш не стал задирать нос.

– Так когда вы сможете завершить ремонт их кораблей? – участливо спросил Ворвуд.