неладен!» — подумал Никита Федорович.

Наконец рассвело. Карацупа быстро собрался. Через час ходьбы почувствовался запах гари. Осторожно подкрались к лесной поляне. Пограничник выглянул из-за дерева и изумленно раскрыл глаза. Он увидел останки человека. Ночью тигр напал на нарушителя границы и растерзал его. А в том, что это был лазутчик, сомневаться не приходилось. Рядом нашли пистолет, нож, документы. Карацупа собрал оружие и бумаги и положил их в вещевой мешок.

В 1936 году Карацупу наградили орденом Красного Знамени. Вот что писало командование в представлении к награде: «Н.Ф. Карацупа, являясь проводником розыскной собаки, упорным трудом и дрессировкой воспитал и подготовил ее до высокого уровня несения службы. За трехлетнюю службу с помощью собаки Н.Ф. Карацупа задержал 37 шпионов, 42 контрабандиста, 52 других нарушителей границы.

В боевой и политической подготовке Н.Ф. Карацупа имеет только отличные показатели».

На многих границах служил Никита Федорович. На Дальневосточной, на Южной, на Западной… И всюду он был грозой диверсантов и лазутчиков. Его первого четвероногого помощника — Ингуса — того, что был подобран под мостом, враги отравили. Погибли в схватках вторая и третья собаки. Однако каждый раз Карацупа дрессировал новую и в память о павших называл ее Ингусом.

В 1939 году Никита Федорович вступил в ряды Коммунистической партии. В этом же году ему присвоили звание лейтенанта. Он по-прежнему зорко нес службу на границе, передавал свой опыт другим проводникам и вожатым собак.

Полыхнула Великая Отечественная война. Следопыт уничтожает банды диверсантов, переброшенных по воздуху, задерживает лазутчиков и других нарушителей границы. А после войны продолжает зорко охранять священные рубежи Родины.

И сейчас по-прежнему зорок глаз у следопыта. И хотя Никита Федорович уже не служит — вахту на переднем крае страны несут молодые парни, хотя иная ныне граница — не то, что в тридцатых годах, однако богатый его опыт до сих пор оказывает многочисленным ученикам и последователям Карацупы неоценимую помощь в пограничной службе.

Много друзей у Никиты Федоровича. И не только на родной земле. На вьетнамской границе он помогал организовывать пограничную службу. Создал школу служебного собаководства, научил вьетнамских пограничников дрессировать овчарок, составил учебную программу. Выполнив все дела, собрался возвращаться домой, но в главном штабе войск Демократической Республики Вьетнам Никиту Федоровича попросили остаться еще на два месяца. Оказывается, из Монголии прислали табун лошадей для горных застав. В ДРВ раньше кавалерийских подразделений не было. Никто не умел объезжать коней.

— Что ж, попробую, — сказал Никита Федорович.

Он словно вспомнил свою молодость, казахстанские степи и бешеных скакунов. Усмирил двести лошадей и обучил вьетнамских пограничников конному делу.

Друг!… Часто слышит это слово Никита Федорович Карацупа — и на заводе, где работает, и в школах, над которыми шефствует, и на заставах, куда его приглашают, чтобы перенять опыт. Недавно Никита Федорович на границе встретился с сыном. Спросил:

— Ну, как служится?

— Нормально, отец! — ответил Анатолий.

«Нормально» — любимое слово и Карацупы-старшего.

«Нормально» — значит хорошо. Теперь уже сын бдительно охраняет границу.

Да, тысячи друзей у легендарного пограничника. Он встречается с ними, переписывается. Но никогда не забывает Никита Федорович о других своих друзьях — собаках, верных и преданных помощниках, которые помогали ему с доблестью выполнять свой священный долг перед Родиной, — защищать ее.