— На границу? — военком окинул парня с ног до головы. — Уж больно ты мал.

— Ну и что? — Никита смело взглянул в глаза комиссара и извиняющимся тоном добавил: — Я собаку выдрессировал.

— Вот как!

— Стадо научил пасти, — пояснил Никита.

— Что ж, очень хорошо, — похвалил военком. — Только там, на границе, у тебя обязанность будет посерьезнее: не пропускать через границу врага.

Так Никита оказался на Дальнем Востоке в пограничной школе служебного собаководства. Учился Карацупа хорошо. Инструктор Ковригин частенько хвалил его за сообразительность. Ну, скажем, даст задание обнаружить подозрительные предметы на том берегу реки. Курсанты вглядываются и минуту, и вторую, а Никита уже готов отвечать.

— Ветка возле березы.

— Чем же она подозрительна?

— Покачивается в направлении на юг.

— Ну и что?

— А ветер-то на север!

— Молодец, Карацупа! — хвалил Ковригин и, обращаясь к остальным курсантам, добавлял: — Так вот и вы наблюдайте, чтоб ни одна мелочь не ускользнула.

Карацупу хотели оставить в школе инструктором. Но уж очень красноречивые бросал он взгляды во время распределения выпускников. Хотелось ему служить на заставе, нигде больше.

— Ладно, — махнул рукой начальник школы, — отправим на дозорную тропу.

Застава понравилась Карацупе. Аккуратно побеленные казармы, деревянная наблюдательная вышка, конюшня, плац, посыпанный чистым песком. Колючая проволока и окопы на берегу таежной реки. А на той стороне фанзы — старая крепость — змеиное гнездо, откуда темными ночами выползала всякая нечисть и кралась к нашей территории.

Начальник заставы Усанов приветливо встретил проводника.

— Как кличка собаки? — спросил он.

— Ингус.

— Овчарка?

— Помесь.

— А чистокровной, что же, не хватило?

— Под мостом нашел, — пояснил Никита. — Выдрессировал.

— Проверим в деле.

Через неделю Карацупу, успевшего хорошо изучить дозорные тропы, проложенные в буйном субтропическом лесу, назначили в секрет. Ночь прошла спокойно. Никита досадовал — не повезло…

— Не огорчайся, у тебя с Ингусом все еще впереди, — утешал новичка командир отделения Василий Козлов. — А что спокойно прошла ночь, радоваться надо. Не всегда так бывает, представь себе.

Карацупа вскоре убедился в справедливости этих слов. Хорошо помнит он первых лазутчиков, задержанных им на границе. Густой туман покрывал землю в то раннее утро. Вдруг Ингус встрепенулся. Следопыт приложил ухо к земле, стал слушать. Откуда-то справа слышались осторожные шаги. Чуть подрагивала почва. Шли прямо на него. Но пограничник не видел, сколько и кто. Силуэты обозначились лишь шагах в пяти.

— Стой, кто идет?

Двое бросились в разные стороны.

— Фас!

Ингус кинулся за тем, кто бежал к границе, а Карацупа за другим, скрывшимся в густом тумане. Догнал, скрутил руки и поспешил к Ингусу, боровшемуся с лазутчиком.

Шли месяцы, годы. Никита Карацупа не переставал удивлять редким талантом пограничника- следопыта. Он, как никто, читал следы на земле. Задерживал нарушителей и в туман, и в пургу, разгадывал самые коварные их уловки.

Однажды на песчаном острове диверсант-великан ранил Ингуса, преследовавшего его по пятам. Но пограничника все же не одолел — израсходовал всю обойму, однако в Карацупу так и не попал. Еще один диверсант был задержан.

А Ингус выжил и еще долго служил своему хозяину. Как-то при обходе границы собака взяла след. Через час Карацупа настиг четырех нарушителей. Незаметно подкрался сзади и скомандовал:

— Руки вверх!

Задний лазутчик повернулся и кинулся с ножом на пограничника. Однако навстречу прыгнул Ингус, с лету вонзил зубы в руку бандита. Нож выпал.

В другой раз, увидев конские следы, Карацупа определил — час назад здесь прошли лазутчики, надев специальную обувь. Судя по глубоким отпечаткам, один нес другого на спине.

Ингус вел уверенно. Вышли к речке. Собака беспокойно закрутилась на месте — потеряла след. Значит, нарушители вошли в воду. Карацупа вместе со своим лохматым другом стал обследовать берега. Наконец Ингус взял след и в камышах задержал лазутчика. Но где же второй?

— Я был один, — твердил нарушитель границы.

— Вас было двое! — уверенно заявил пограничник и стал внимательно осматривать берег и реку. Ему показалась подозрительной покачивающаяся в воде камышинка. Ингус по знаку проводника поплыл к ней. Вдруг по воде пошли круги, и показалась голова второго лазутчика. Он, оказывается, держался на дне за корягу, а дышал через камыш, думая, что пограничный наряд тут же уведет задержанного и ему удастся продолжить путь и выполнить задание.

Многое еще вспомнилось Карацупе в тот вечер, когда проводил сына на границу. И как несколько суток преследовал лазутчиков, выброшенных на парашютах из самолета, и как однажды диверсант накинул на него сзади аркан, желая, видимо, взять живым и доставить на тот берег, и многое другое. И всегда на помощь приходил Ингус — четвероногий друг, преданный до конца.

Вспомнился и такой случай.

Темной летней ночью с иностранного самолета был выброшен на нашу территорию десант. Восьмерых парашютистов задержали быстро, двоим удалось скрыться.

К вечеру дрезина доставила Карацупу с Ингусом на таежный полустанок. Охотники и рыбаки сообщили, что днем у дальней заимки видели двух неизвестных.

— Вот здесь они сидели. Видно, передохнуть решили, — рассказывал дядя Савелий. — Я, грешным делом, попросил табачку, ответили, что курева, мол, нет, поднялись и ушли.

С тех пор, как видели нарушителей, прошло шесть часов. Тем не менее Ингус взял след и натянул поводок. Сначала повел звериной тропой, потом свернул и направился в глубь тайги.

Тут совсем не ко времени пошел дождь. Он смыл остатки запаха. Собака крутилась на месте, виновато помахивала хвостом.

— Ладно, Ингус, что ж теперь делать, — миролюбиво сказал Карацупа и осторожно двинулся вперед, зорко смотря по сторонам. Он был опытным следопытом, все видел. Тут следы, хотя и чуточку, а видны на траве. А здесь нарушители пробирались сквозь дикий виноградник. Где сломанная веточка, где вмятина на земле указывали путь, по которому прошли диверсанты.

Неожиданно шерсть на загривке у Ингуса поднялась, он замер и повернул морду в сторону толстого дерева. Карацупа взглянул и быстро пригнулся — у дерева лежал человек. Проводник и собака осторожно подползли к нему. Человек, а им оказался один из нарушителей, был мертв. Убил его, видимо, второй диверсант, когда убедился, что раненый не может больше идти. А нести не захотел, стараясь как можно быстрее оторваться от преследователей.

Карацупа и Ингус пошли дальше. Вдруг вблизи кто-то, сильный и властный, подал грозный голос. Это был тигр. Ингус выжидательно посмотрел на своего хозяина, словно хотел спросить, что делать. Не боялся Ингус ни ножа, ни пули, но от тигриных лап старался держаться подальше. Тело у него даже слегка подрагивало в эту минуту. Никита Федорович погладил собаку по спине, успокоил ее.

Густая темь опустилась на тайгу. Проводник и собака всю ночь провели у костра. Хозяин тайги — тигр — не давал о себе знать, зато перед рассветом что-то так ухнуло, что они вздрогнули. «Филин, будь ты