служим.

— Вот именно. От одного конца до другого рукой подать, а если границу в одну линию вытянуть, хватит и вокруг шарика обмотать.

Раздался телефонный звонок. Дежурный по штабу передал, что старшего лейтенанта Кайманова срочно вызывает полковник Артамонов.

— Ну, не сердись, если что не так было, — сказал Яков, протянул руку и неожиданно для себя крепко обнял Аверьянова, прижал его к себе, потом отстранился, посмотрел в спокойное сосредоточенное лицо лейтенанта. — Ладно. Поехал, — сказал так, будто уезжал не Аверьянов, а он сам.

Натянув козырек фуражки на лоб, сбежал с крыльца, стараясь подавить в себе горечь расставания с человеком, показавшимся ему с первого знакомства незаурядным.

Выйдя со двора заставы, остановил одну из бесчисленных проходивших по шоссе машин и в следующую минуту уже мчался по направлению к штабу отряда.

Когда Кайманов доложил полковнику Артамонову о прибытии, тот едва взглянул на него:

— Иди в соседнюю комнату. Вартанов приехал, тебя ждет.

— Следователь из округа?

— А то кто же?

— А что мне у него делать?

— Он тебе скажет.

Фамилию Вартанова Яков слышал, еще когда был председателем поселкового Совета и по доносу Павловского попал под следствие.

Сам Павловский, будучи заместителем председателя избирательной комиссии, а председателем был Яков, то ли по халатности, то ли по злому умыслу продержал за шкафом агитационные материалы, не предупредил избирателей о встрече с кандидатом в депутаты Антосом.

Якову и предъявили обвинение в срыве избирательной кампании. Потребовался весь его опыт следопыта, чтобы доказать свою невиновность: на свертке не было пыли — Павловский принес его только утром...

И вот снова в отряд прибыл следователь, приглашает на беседу его, замкоменданта Кайманова. По какому поводу?

— Товарищ полковник, может, объясните, в чем дело?

— Придешь от Вартанова, объясню.

— А сейчас?

— А сейчас неудобно заставлять ждать.

«А меня, значит, отправлять на допрос к следователю удобно?» — подумал Яков, но ничего не сказал, вышел из кабинета начальника отряда.

Полковник посматривал на него озабоченно и в то же время весело, что совсем сбивало с толку Кайманова: какое уж тут веселье, когда назначено следствие!..

Пожав плечами, Яков вышел в коридор, постучал в дверь соседней комнаты.

Вартанов — невысокий человек среднего возраста, с внимательными глазами, заметной сединой в густой шевелюре, бледный от работы по ночам, — казался спокойным и доброжелательным.

Ответив на приветствие, он предложил сесть, достал из стола бланк протокола допроса.

— В качестве кого вы меня пригласили, товарищ майор? — спросил Яков.

— Приказано допросить как свидетеля.

— По какому делу?

— Обнаружены документы годичной давности. В этих документах несоответствие в количестве опия, отобранного у контрабандистов, с тем, которое вы сдавали по акту.

— Могу я посмотреть эти документы?

— Для того я вас и пригласил. Вот, пожалуйста, на всех ваша подпись...

Раздраженный нелепым обвинением, Кайманов с ходу увидел, что подпись действительно его. Да и чернила были те, которые запасливый старшина Галиев прихватил в брошенной бывшими хозяевами жандармерии в день перехода наших войск на территорию Ирана.

— Этими чернилами писали не только в штабе нашей комендатуры, чуть ли не на каждой заставе, — сказал Кайманов.

— Дело не в чернилах, а в подписи, — спокойно заметил Вартанов. — Подпись как будто ваша?.. А это акты передачи опия на склад. Если верить актам, от контрабандистов опия поступало чуть ли не в два раза больше, чем уходило от вас...

— Это исключено, — спокойно сказал Яков.

— Я тоже так думаю. Но поскольку поступил сигнал, моя обязанность поговорить прежде всего с вами.

— Давайте поговорим, — ответил Яков, придвинул к себе акты и накладные и стал внимательно вглядываться в каждую букву.

И вдруг его осенило: актов было много, но если их смотреть в хронологическом порядке, что нетрудно было определить по датам, то на двух последних, то ли от времени, то ли по каким другим причинам, средние буквы фамилии «Кайманов» словно бы выцвели.

Напрягая зрение, Яков увидел, что почти на каждом бланке есть подчистка именно в середине его фамилии.

— Товарищ майор, у вас есть лупа?

— Документы смотрели эксперты, а подследственных и свидетелей я в лупу не разглядываю.

— Липовые ваши эксперты, — безапелляционно заявил Яков. — Простите за прямоту, но я вообще сомневаюсь, что вы давали эти акты на экспертизу... Неужели вы не видите и без лупы, что вот же они, синие чернила, кончились, а тут на двух последних актах подбирали колер? Знаете, чья это подпись? Старшины Каплана, а подписывался он «Капланов», наверняка с умыслом, потому что подписи наши схожи. Как же вы можете мне такие обвинения предъявлять?

— Пока я никаких обвинений вам не предъявлял, — заметил Вартанов.

— Значит, решили проверить, как я буду реагировать?

— Да, и приношу извинения, что подверг вас небольшому испытанию. Подпишите протокол допроса.

Размашисто расписавшись, Кайманов проследил за взглядом Вартанова, казалось впившегося взглядом в каждую букву его подписи.

Яков тоже сравнил свою подпись, только что поставленную под протоколом, с теми, которые были на актах. Автографы казались очень похожими.

— Вот теперь можете посылать на экспертизу, — сказал Кайманов.

— Именно это я и сделаю... Прежде всего для того, чтобы оградить вас от нелепых обвинений.

— Тогда я не понимаю, зачем этот театр.

— Не театр, а строгое соблюдение формальностей, а значит, законности.

— И полковник санкционировал это соблюдение?

— Именно он и вызвал меня.

— Да-а... — протянул Яков. — Как сказал бы мой друг Амангельды, от такой клеветы и в соли заведутся черви. А ведь клевета тоже подсудна?

— Безусловно...

Якова сбивало с толку то, что у Вартанова был вид человека, не обманувшегося в ожиданиях.

— Я могу быть свободным? — спросил Яков.

— Конечно...

— Желаю успеха.

— Взаимно, — пожав Якову руку, Вартанов проводил его до двери.

В коридоре Кайманов выждал, когда начальник отряда останется в кабинете один, энергично постучал и вошел к нему.

— Товарищ полковник, разрешите спросить, зачем вам понадобилось вызывать меня к следователю? Там ведь и невооруженным глазом видно, что подпись подделана...

— А думаешь, я не видел, что подпись подделана? — сказал полковник.