Мальчишка просиял, найдя выход.
— Дядя, — попросил он, — покараульте мой лоток. Я сейчас в этой лавке разменяю!..
— Ну давай, только побыстрее, мы тебя здесь подождем...
— Я скоро, дядя!..
Кайманов и Лаллыкхан съели по одному пирожку, принялись за вторые, оба довольные, что так успешно завершились поиски Атаджана. Удачно было и то, что, пока подошла их очередь, на лотке осталось совсем мало пирожков, которые все они забрали: не надо было дожидаться, пока парень закончит свою торговлю... Сейчас Атаджан вернется, они пойдут куда-нибудь в спокойное место, и парень расскажет все, что знает: кто бывал у матери, не приходили ли какие письма или хотя бы кто собирался к ней прийти.
Кайманов уже прикидывал, где бы потолковать с Атаджаном без свидетелей, но мальчишки все не было.
Лаллыкхан начал было снова рассказывать, как они с начфином пересчитывали деньги, оформляли документы. Яков слушал его рассеянно. Перестав вдруг жевать, судорожно глотнул, негромко спросил:
— Ну как, охраняешь?
— Что, Яков Григорьевич?
— Лоток, говорю, охраняешь?
— Ба-а-а-а-а! — протянул Лаллыкхан, сразу догадавшись, что имеет в виду Кайманов.
— Вот и я охраняю. Только ты бесплатно, а я за свои сто рублей. Надо ж!.. Знал бы он, что двух чекистов надул, до самой смерти внукам и правнукам рассказывал бы. Лотку-то красная цена трояк, да и то в базарный день! Тьфу, пропасть! А теперь где его искать, этого Атаджана? За километр будет нас с тобой высматривать, а увидит — против ветра обойдет!..
— Давай не признавайся никому, — искренне огорчившись, сказал Лаллыкхан. — Внуки и те засмеют. Правду говорят, хитростью поймаешь и льва, а силой не поймать и мыши...
— Атаджан теперь с моей сотней под землю залезет, лишь бы на глаза не попасться, на дне морском прятаться будет!.. И если, — продолжал Кайманов, — какая-то сволочь взялась род Апасовых изводить, выходит, и Атаджану угрожает опасность? Не потому ли он из интерната сбежал?
— Ай, Яков Григорьевич, правильно говоришь! — обеспокоенно сказал Лаллыкхан. — Три человека Апасовых ни за что погибли. Четвертого спасать надо!
— Давай так решим, — предложил Яков. — Можешь действовать от моего имени, можешь — от своего, но обязательно найди Махмуда-Кули. Объясни ему все как есть. Он того же племени, что и Апасовы. Пусть насчет Атаджана тоже меры примет и нам скажет, где мальчишку искать. Думаю, парень наверняка знает, кто и с какой стороны может ему угрожать. Не мешает еще известить начальника интерната о том, куда сбегают и чем промышляют их ученики.
Сам Кайманов не надеялся без помощи Лаллыкхана договориться с Махмудом-Кули. Слишком хорошо помнил он гневные слова Махмуда, обращенные к нему, когда старосту проводников арестовал Ястребилов.
«Жалко мне тебя, Ёшка, — сказал Махмуд-Кули, — и мои мысли о тебе. Я думал, ты мужчина, а ты оказался хуже болтливой бабы. Ты позвал меня нарушителей ловить, а теперь хочешь за решетку сажать. Давай сажай. Махмуд-Кули ничего больше не скажет. Махмуд-Кули ничего больше не знает. Нет больше Махмуда-Кули...»
И вот теперь Яков, зная, что Махмуд-Кули старший в роде, должен опять обращаться к нему, чтобы хоть как-то нащупать утерянные нити. Нелегкая задача...
Оставалась надежда найти Эльяр, чьи пирожки продавал Атаджан. Но после истории с сотней Кайманова Атаджан наверняка и от Эльяр сбежит. Видимо, он почувствовал, что не за одними пирожками подошли к нему Яков и Лаллыкхан. А если так, то может предупредить и Эльяр, чтобы ничего о нем не говорила.
— В общем, Лаллыкхан, — сказал Яков, — поезжай на какой-нибудь машине домой, только прежде обязательно постарайся встретиться с Махмудом-Кули. А я попытаюсь узнать, где найти Эльяр...
Лаллыкхан распрощался с ним, пригласил к себе в гости, в Душак, скрылся в толпе.
Кайманов направился в ряды, где обычно торговали самосадом, надеясь и без помощи Лаллыкхана найти и уговорить старика.
Но Махмуда-Кули и след простыл.
Давно не было у Якова такого нескладного дня. За радость встречи со Светланой приходилось расплачиваться рядом неудач и просчетов.
Уже закрадывалось сомнение, а правильно ли он ведет поиск, гоняясь за убийцей Айгуль, за таинственным шофером, подстроившим «несчастный случай» с Нурмамедом Апасом?
Но опыт подсказывал: все верно. Стоит зацепить самое малое, казалось бы, совсем неприметное звено в цепи событий, как уже реальной становится возможность вытащить всю цепь.
Где оно, такое звено?..
Пока что никто, в том числе и сам Кайманов, не знал этого.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
КРУГ ЗАМКНУЛСЯ
Лаллыкхану не пришлось ехать домой на попутной машине. Обойдя базар и убедившись, что Махмуд-Кули исчез, он решил вернуться к тому месту, где расстался с Каймановым. Яков был еще там.
Они сели в машину и покатили по улицам города, решив заехать в штаб округа, чтобы доложить по телефону коменданту и начальнику отряда о том, где находятся. Надо было еще захватить дожидавшихся их в штабе солдат резервной заставы во главе с командиром отделения сержантом Белоусовым и переводчиком комендатуры Сулеймановым.
От штаба, когда все уселись в машине, Яков приказал ехать по шоссе, которое вело к колхозу «XX лет Октября».
Естественно, Кайманов ни на что не надеялся, да и ждать какого-то чуда, которое прояснило бы обстановку, не приходилось.
Несчастье произошло утром.
Совершив преступление, шофер скрылся.
С того времени на месте происшествия побывали «скорая помощь», и военная автоинспекция, и следователь, по дороге прошло несколько тысяч машин. Нечего было и думать, что сохранились какие бы то ни было следы.
И тем не менее Кайманов чувствовал, что должен сам увидеть место, где произошло преступление. В том, что это преступление, он не сомневался.
У Якова не было никакого плана.
Он знал одно: преступники редко обходятся в таком деле без сообщников; обязательно должны быть те, кто наблюдал бы за округой во время совершения преступления, и те, кто после укрывал бы убийцу.
Но все предположения пока что оставались предположениями, а фактов не было.
Газик катился среди сплошного потока машин и повозок. Навстречу попадались бегущие трусцой ишаки с важно восседавшими на них разомлевшими от жары всадниками, встречались караваны верблюдов.
Свернув на проселок, подъехали к ближайшему аулу.
Снова вернулись на шоссейную дорогу.
По следующему проселку, проехали дальше, так, что и шоссе, обозначенное пылью и шумом, осталось где-то позади.
Кайманов все не давал команду возвращаться.
Если бы его спросили, почему он так делает, что ищет, Яков удивился бы, поскольку ничего определенного не искал и даже не формулировал свои мысли так, как, например, учил его первый
