скверный, деньги он зарабатывать не умеет. Таких подарков, как от Гены и Толика, ты от него не дождешься. В лучшем случае получишь на Восьмое марта букет подснежников и коробку дешевых конфет…

– Ну и что же? – возразила вконец расстроенная Изабелла. – Не все счастье в деньгах. Я как увидела его с тромбоном, в парике и камзоле… аж дух захватило! Знаешь, кем он мне показался? Принцем! Как на картинке из книжки. Оказывается, у него такие глаза… мечтательные и страстные…

– Ты на него днем посмотри, при свете солнца. Принца нашла!

– Я все про Егора поняла. Он… особенный! Творческий человек. Ему не до заработков… Его удел – романтика и грезы.

– Поэтому он на похоронах играет! – съязвила Динара. – И котов продает! А с соседями ругается, как портовый грузчик. Романтично… дальше некуда. Рыцарь трубы и бутылки! Он еще и попивает к тому же.

– Гениальные люди все пьют. У них судьба такая… трагическая…

Последнее высказывание окончательно вывело Динару из себя.

– Все! – взвилась она. – Хватит! Никаких гаданий больше не будет! Балбес и недотепа Фаворин тебе не нужен. Ты, наверное, еще слез настоящих из-за мужиков не лила, вот и бесишься с жиру-то! Мало тебе двух любовников – найди третьего! Только не Фаворина!

– За что ты его так не любишь? – искренне удивилась блондинка. – Вы ведь не бранились ни разу!

– Бранились, не бранились, – какая разница? Все, Иза! Ты меня жутко разозлила. Иди, пожалуйста, домой.

– Хорошо, – покорно согласилась та. – Но ты мне все-таки скажи, что там… карты предсказывают? Не получится любви у нас с Егором?

– Не получится! – отрезала Динара. – И думать забудь. А сейчас иди… мне одной побыть надо.

Когда разобиженная соседка удалилась, теряясь в догадках, чем она так рассердила подругу, Динара обессиленно рухнула на диван. Голова у нее разболелась. Неужели сбываются угрозы Вольфа? Самой ей с этим не справиться.

Динара решила позвонить Артему. Плевать на приличия и на то, что он о ней подумает!

– Слушаю…

– Артем, вы не могли бы приехать? – спросила она.

– Что-то случилось?

Она замялась. Что на самом деле произошло? Ей не понравился расклад карт? Это не повод отрывать человека от работы, и вообще…

– Н-нет, – выдавила она. – То есть да, случилось… Я хочу с вами поговорить. Как можно скорее…

– Вы бы не могли в двух словах…

– Только не по телефону, – перебила его Динара. – Приезжайте, и я все расскажу.

Сыщик посмотрел на часы. Рабочий день заканчивался, а ему еще надо было съездить по нескольким адресам. Отложить на завтра, что ли? Пожалуй, придется встретиться с госпожой Чиляевой…

– Хорошо, – ответил он. – Через час-полтора я буду.

Артем положил трубку и занялся писаниной, которая ему очень не нравилась. Но… ничего не поделаешь. Начальство требует. Отложив, наконец, ручку, он потянулся и посмотрел в окно. Уже стемнело. Он быстро оделся и вышел на улицу. В час пик лучше воспользоваться общественным транспортом. К остановке, где столпились люди, подъехал троллейбус…

Пономарев вышел за одну остановку до театрального дома и свернул в проходной двор. Длинная фигура в пальто и шляпе показалась знакомой. Неужто Касимов собственной персоной?

– На этот раз ты попался, дружок, – прошептал Артем. – Сейчас узнаем, что ты тут делаешь?

Он подкрался к человеку в шляпе и железным захватом сдавил ему горло. Шляпа слетела вместе с париком, и сыщик удостоверился, что не ошибся и перед ним действительно Касимов.

– Кто вы? – отрывисто спросил чиновник. Головы он повернуть не мог, к тому же было темно, но дрожи в его голосе не было. – Что вам надо? Денег у меня нет.

– А мы сходим к вам домой, Павел Васильевич, – ласково произнес Артем. – И там возьмем сколько надо. Вы ведь не жадный, правда?

– Кто вы такой, черт вас возьми? – безуспешно пытаясь вывернуться, прохрипел Касимов. – Что за шутки?

– Это вы оказались шутником, Павел Васильевич, да еще каким! Кто бы мог подумать? Шастаете по темным дворам, паричок нацепили. Что за дешевый маскарад? Вам это не к лицу… не соответствует ни вашему положению, ни вашему возрасту.

– Вы меня знаете?

– Разумеется, – ответил Артем. – Что вы здесь делаете?

– Гуляю! – зло прошипел Касимов, извиваясь. – Дышу свежим воздухом!

– Может, кто-то бы вам и поверил, но только не я. Вы, господин Касимов, выбрали местом для прогулок старый двор? С какой радости, позвольте спросить?

– Какое ваше дело? Где хочу, там и гуляю! Это никого не касается.

– Для чего вы затеяли нелепое переодевание?

– У меня такой стиль! Вы удовлетворены? Теперь отпустите меня, – потребовал Касимов, делая очередную попытку вырваться. – У меня шея болит!

– Вот и славно. Вы должны заботиться о своей шее, а тем паче о своей репутации. Не так ли? Что, если в департаменте станет известно о ваших ночных похождениях, подглядывании в окна? А?

– Я не подглядываю! – возмутился Касимов. – Я наблюдаю! В этом нет ничего противозаконного. Так что я не боюсь…

– Ой ли? – не поверил Артем. – Так уж и не боитесь? Бесстрашный вы наш! Зачем же тогда паричок напялили, пальтишко до пяток, шляпку?

– Прекратите говорить со мной таким тоном! – разозлился чиновник. – Что вам надо?

– Я же сказал, – усмехнулся сыщик. – Признайтесь, что вы здесь делаете в таком непотребном виде? За кем-то следите? Может, за женщиной? Уж больно экстравагантный способ ухаживания. Чтобы чиновник такого ранга шлялся по подворотням?! Кто эта счастливица?

– Отпустите меня немедленно! – зашипел Касимов.

Но Артем, наоборот, чуть сильнее сдавил ему горло.

– Я не шучу, – серьезно сказал он. – Еще немного, и вы не сможете дышать.

– Вы что, убить меня хотите?

– Почему бы нет? Никто не знает, что вы здесь. Ни одна живая душа. Вы ведь позаботились об этом? Вот и чудненько! Ваш труп найдут не скоро… Думаю, только весной, когда растает сугроб, под которым вы упокоитесь.

– Ладно… отпустите же горло… – просипел Павел Васильевич. – Мне трудно говорить…

Артем немного ослабил хватку.

– Я… хочу отомстить! – заявил Касимов. – Поэтому я здесь.

– Ого! – присвистнул сыщик. – Неуловимый мститель, значит. Интересно… И кто же объект вашей мести?

Павел Васильевич понял, что человек, который поймал его «на месте преступления», оказался здесь не случайно и действительно может испортить чиновнику репутацию. Ничего предосудительного Касимов не делал, однако… его поведение любому показалось бы странным. Он решил рассказать все начистоту.

– Вон там, – Павел Васильевич показал в сторону театрального дома, – живет женщина… Она преступница. Или связана с преступниками. Это, наверное, банда. Они убивают людей…

– Что-о? – Сыщик так удивился, что ослабил хватку. – Банда?

– То есть я не знаю… я предполагаю… и хочу выследить их!

– Почему вы не обратитесь в милицию? Или не используете свои связи, наконец?

– Кто мне поверит? – возмутился чиновник. – Даже вы не верите. Я должен раздобыть доказательства! Они… сломали мою жизнь… А я не могу покончить с ними! Я не могу заявить на них!

– Что вам мешает?

– Вы хотите, чтобы меня приняли за сумасшедшего? Сами же говорили о моем положении, ранге!