Знакомый запах сухого подземелья, в котором давно никто не бывал, навевал уныние. Плита наверху бесшумно закрылась, и мрак поглотил людей, осмелившихся нарушить покой святилища. Жрец зажег треугольные светильники, зашипело душистое масло, наполняя небольшое помещение теплым ароматом.

Женщина осмотрелась – здесь ей не приходилось бывать. Невысокие стульчики с резными спинками стояли вдоль красиво расписанных стен, по углам небольшие фигурки сфинксов с лицом Хатшепсут поблескивали в колеблющемся свете.

– Путешествие по морю, счастливое отплытие на Восток… – Сехер показал жестом на изображение кораблей, отправляющихся в далекое плавание. Казалось, гребцы взмахнут веслами, и… Бог Гор в форме крылатого диска сопровождал путешествующих по ясно-голубому небу. Кормчий Хнемхотеп стоял на носу судна, всматривался в неведомую даль.

На другой стене зеленые деревья, кустарники и травы гнулись под тяжестью плодов, богиня Рененутет [38] помогала землепашцам возделывать землю и собирать урожай. Властелин отдыхал в кругу семьи, служанка подавала ожерелье своей госпоже, воины фараона захватывали пленных, рабы трудились на пастбищах, мальчик на корточках раздувал огонь в печи, красавица прихорашивалась у зеркала, возлюбленные гуляли в саду, длились пиры, охоты…

Тийна зачарованно смотрела на росписи.

– Какие прекрасные! – Она провела рукой по плавным, мягкотекучим линиям, изящным силуэтам мужчин и женщин.

– Эти священные образы наделены силой и увековечивают силу. Они – как отпечаток жизни, бесконечный во времени. Но какое значение имеет время? – Жрец посмотрел на огонь. – Только жизнь имеет значение.

Он взял в руки небольшой ларец, полный чистых изумрудов, – подал женщине. – Возьми. Хочешь, используй для себя, хочешь – для храма.

Ее лицо в полутьме казалось совсем юным. Резкие тени скрадывали приметы увядания. Впрочем, ему было все равно, – он смотрел на нее сквозь призму любви, и не согласился бы убрать ни единой милой подробности, – ни усталых теней у глаз, ни едва заметных морщинок.

– Присядь.

Стулья из драгоценного дерева были очень удобны. Тийна села. Она не хотела ничего говорить. Стены мерцали желтым и коричневым, голубым и зеленым, – тонами песков, солнца, зелени и безоблачной лазури. Мягкий голос Жреца убаюкивал ее, волнение утихло, сменилось приятным спокойствием, разливающейся в крови сладостью ощущать рядом присутствие этого красивого и сильного, могущественного человека.

Не думать ни о чем, оказывается, приятно – только чувствовать, – потрескивание масла в светильниках, дыхание, даже тишину, наполненную напряжением ожидания и сдерживаемой страстью.

– Тебе известно, что привело меня сюда. – Он устало опустил веки. – Мне не нужно будет говорить много. Случилось то, что не должно было случиться. Или должно. Моя мудрость не дает мне роскоши заблуждаться. Я долго и мучительно боролся, я противопоставил тебе всю свою силу, и она переломилась, как тонкая тростинка. Все оказалось бессмысленно. Я могу увести свое тело, но не себя. Это узы, которые нельзя разорвать. Истина состоит в том, чтобы идти вперед и принимать свою судьбу лицом к лицу.

Он подошел к стульчику, на котором она сидела, опустился на колени и взял ее руку. Тийна ощутила сухой жар его прикосновения, прохладу колец, шуршание складок жреческого одеяния…

– Называй меня Сехер… когда нас никто не слышит. Для тебя более нет титулов. Приказывай… – я готов подчиниться. Но не борись с Богами. Если я не смог, ты тоже не сможешь.

– Но… ты же все знаешь. Мы не…

– Я все знаю. Все обдумал, и готов к чему угодно. Я баснословно, сказочно богат… Но даже если я не смогу воспользоваться ничем, что принадлежит мне по праву, мои знания позволят мне иметь все, что необходимо, и много сверх того.

Он почувствовал легкое головокружение, не владея собой, приподнялся и нашел в полумраке ее губы. Нежно и осторожно его руки скользнули под ожерелье, застежка тихо щелкнула, тяжелое серебро легло на колени.

– Ты не женщина, ты аромат лотоса… Ты всегда была сокровенным желанием моего сердца… – Сехер шептал ей слова любви, которые знал только он, – таких не мог сказать обычный человек, не прошедший высших инициаций [39], не обладающий Силой, не знакомый с законами, надежно защищенными от праздного любопытства непосвященных.

– Я знаю, Боги сказали мне, что пришел час испытания, но в чем оно заключается?.. Сила исходит из Любви и пробуждается как Любовь, так что Любовь становится Истиной…Тысячи раз я произносил эти слова, не понимая, что они значат.

Жрец выпрямился во весь свой огромный рост, прижал к себе женщину, – ее щека коснулась твердых мышц его умащенной благовониями груди… Из-под белоснежного с золотом одеяния мага показался странный талисман. Как раз напротив ее глаз: квадрат, в нем круг, заключающий в себе треугольник.

– Откуда у тебя это? – Тийна отстранилась, взяла в руки золотую пластинку с изображением. – Это твое украшение? Почему ты прячешь его под одеждой?

Она подняла голову и заглянула в его черные, бездонные глаза, которых все так боялись. Знатные паломники в Храм Тота и даже видные военачальники, опускали взгляд долу перед Верховным Жрецом. Сейчас эти глаза смотрели на нее с бесконечной любовью и восхищением, притушив опасный огонь.

– Никому в обличье человека я не могу доверить тайну, но твое желание священно. Я отвечу. – Сехер осторожно взял у нее украшение. – Я получил это от Старого Оракула, перед смертью. Я пытался продлить его жизнь, но он отказался. Он сказал, что амулет будет служить мне Магическим Знаком,