– Ты ей веришь?

Старинные песочные часы в кабинете Ростовцева пересыпали из одной части сосуда в другую частички вечности: бесшумно, неумолимо. Лик времени, – темный, загадочный, – так и не открылся перед ним. Ни звездное небо, ни пространство снов не приближали к его постижению. И где та лодка, в которую можно сесть и уплыть по реке вечности… довериться ее влекущей, невидимой силе?

– Я бы рискнул, – прошептал Альберт Юрьевич, наблюдая за сыплющимися песчинками.

Сегодня ему не удалось уснуть, и «канатоходец» пришел к нему наяву. Почти… Он появился в мыслях Ростовцева: балансирующий над бездной размытый силуэт на фоне луны.

– Ты похож на меня, – обнажил он в улыбке зубы. – Все люди похожи на меня, – больше или меньше. Ты очень похож! Ты снова оказался над пропастью… безумец. Зачем тебе эта девочка? Она из другой жизни, Алек, – вам не сойтись, как двум горным вершинам. Она поглотит тебя, враг мой.

– Она – лодка, которая удержит меня на плаву, – прошептал Ростовцев. – А ты сгинь!

«Канатоходец» долго смеялся, запрокидывая голову.

– Невозможно! – отсмеявшись, выдохнул он. – Я уже сгинул. Мне скучно здесь одному, на канате, Алек! Я жду тебя…

– Уйди прочь!

Дверь в кабинет открылась, и кудрявая головка секретарши показалась Ростовцеву головой ангела. Слова девушки не сразу дошли до его сознания, прерывая его диалог с «канатоходцем».

– Вы просили чаю, Альберт Юрьевич.

– Ах, да, входи.

Пока она расставляла на столе тарелки с лимоном и сухофруктами, чайник, широкую чашку с блюдцем, Ростовцев полностью восстановил свое присутствие. «Канатоходец» исчез, лунную ночь сменил солнечный апрельский день.

– К вам посетитель, – выпрямившись, сказала секретарша. – По делу о происшествии в «Элегии».

– Он представился?

– Нет. Наверное, опять из милиции… или журналист. Они вьются вокруг вас как мухи.

– Ладно, пусть войдет. И принеси вторую чашку.

Но посетитель от чая отказался. Когда за секретаршей закрылась дверь, он представился частным сыщиком Всеславом Смирновым.

– Меня наняла Лика Ермолаева, – сказал он. – Я занимаюсь поисками ее отца.

– Вот как? Чем же я-то могу помочь? – без улыбки спросил Ростовцев.

«Хорош, ничего не скажешь, – подумал сыщик. – Красив, богат, уверен в себе. Настоящий барин. Ясно, почему Альбина не желает его упускать. Женщины в постели друг с другом – само собой, а такой любовник не помешает. Заиметь его в качестве мужа – просто головокружительный трюк: как раз та игра, которая сторицей окупит все свечи».

– Собственно, я по поводу убийства Стеллы Треусовой.

– Понятно, – равнодушно сказал Альберт Юрьевич. – Только ко мне уже приходили из милиции, и я ответил на все вопросы. Женщина – неврастеничка: сначала напилась, закатила истерику, потом наглоталась таблеток. Какое убийство?

– Лика, кстати, так не считает.

– Надеюсь, вы не собираетесь доказывать, что смерть Треусовой каким-то образом связана с отцом Лики?

– Человеческие отношения прорастают самым невероятным образом и дают всходы там, где никто не ожидает, – философски заметил Смирнов. – Вы не хотите мне помочь?

– Напротив, рад бы. Да нечем!

– Позвольте мне судить.

– Хорошо, – сдался бизнесмен. – Приступим к делу. Итак…

– Меня интересуют некоторые подробности ночного торжества в «Элегии», – начал Всеслав. – У вас с памятью все в порядке?

«Действительно лицо Ростовцева дрогнуло, или мне показалось?» – подумал сыщик.

– Не жалуюсь, – сухо ответил хозяин кабинета.

– Прекрасно. Значит, вы объясните мне пару вещей. Это была помолвка?

– Какое отношение… о, черт! Допустим, да.

– Зачем вы пригласили туда Лику?

Ростовцев с трудом сдержался, чтобы не выразиться грубо.

– Мне захотелось, вот и все!

– Вы всегда потакаете своим прихотям?

– Стараюсь. А вы всегда суете нос в чужие дела?