Договорившись обо всем с администратором ресторана, Ростовцев набрал номер Альбины.

– Ты уже дома?

– Да, – сдержанно ответила она.

– Чем-то расстроена?

– Просто устала…

– Предлагаю развеяться, забыть о насущном… ради вечного! Все проходит, кроме любви.

– О-о! – госпожа Эрман почувствовала горячую волну, прокатившуюся по ее жилам.

«Наконец-то он созрел, – обрадовалась она. – Нельзя упускать такой случай. Кажется, Ростовцев собирается сделать официальное предложение».

– Как мне расценить твое восклицание? – усмехнулся Ростовцев. – Как согласие или…

– Разумеется, я согласна, милый! – поспешно произнесла Альбина.

– Что, если мы отпразднуем наше знакомство в узком кругу? И придадим этому несколько иной смысл?

«Точно! Он хочет устроить нечто вроде помолвки, – с замиранием сердца подумала она. – Я так долго мечтала об этом!»

– Пригласим самых близких, – продолжал между тем Ростовцев.

– Родителей?

– Ну, что ты? Это старомодно, дорогая! У тебя есть подруга?

– Конечно, – Лена Журбина. Ты ее знаешь.

– Лена? Хм-м! Интересно… Ну, что ж, пусть приходит с мужем или… любовником. Я со своей стороны тоже приглашу кого-нибудь. Ты не против?

– Разумеется, нет.

Он не стал посвящать ее в подробности будущего торжества. На все вопросы ответил одной фразой:

– Я люблю делать сюрпризы, и потом… привкус тайны делает жизнь особенно привлекательной. Позволь мне дать волю своей фантазии. Я хочу удивить тебя, дорогая.

Альбина расцвела от удовольствия. Ростовцев умеет создавать роскошь и дорогие развлечения, – в этом на него можно положиться. Ах, как это будет потрясающе и восхитительно! Надо приобрести подобающий случаю наряд, – что-то нежно-золотистое или… жемчужно-розовое: платье, туфли, сумочка, украшения – все эксклюзивное и в тон.

Своим счастьем она поделилась с Леной. Та отвечала рассеянно, невпопад и не разделила восторга подруги.

– Ты уверена, что речь шла о помолвке?

– О чем же еще? – отвечала Эрман. – Он решился, Ленка! Я знала, что рано или поздно это произойдет.

– Мне придется взять с собой Треусова, – сказала Лена.

– Конечно! Познакомимся как следует и будем дружить семьями.

– Альбина… – Лена хотела спросить, не звонила ли ей неизвестная женщина, не требовала ли денег за молчание. Но передумала. Не сейчас, не в такой важный для подруги момент. – Я рада за тебя!

Лика стояла у двери, терзаясь сомнениями: открывать или нет? Приехал Ростовцев, – без предупреждения, без звонка. А если бы она уже легла спать?

– Позднее время вы выбрали для визита, – громко сказала Лика. – Это неприлично.

– Неприлично делать наш разговор достоянием соседей, – ничуть не смутился он. – Откройте, я не опасен. Клянусь!

«Как глупо я веду себя, – подумала Лика и потянулась к замку. – Держу человека на лестнице! Не мешало бы вспомнить, скольким я ему обязана».

Она тряхнула головой, решилась и впустила его. Альберт Юрьевич, со смеющимися глазами и серьезным лицом, разделся, протянул Лике большой пакет.

– Это вам, в качестве компенсации за причиненное неудобство.

– Что это?

– Взгляните. И поторопитесь, у нас мало времени.

К ночи похолодало, ветер гнал тучи, из черных провалов неба заглядывали на землю звезды. Город, после напряженного дневного ритма, многолюдья, суеты и гама, обманчиво замирал, зажигал огни, готовился к другой стороне своей жизни – ночной. Он раскрывал двери ночных заведений, заманивая посетителей жарким светом, блеском, звуками музыки и обещанием удовольствий.

У Лики перехватило дыхание, когда она достала из пакета синюю с золотом коробку. Открыла ее и увидела платье из черного бархата и кружев ручной работы, тонкое черное белье, черные туфли и зеленый цветок из нежнейших перьев, в сердцевине которого мерцал изумрудный страз. Такой же цветок со стразом был прикреплен к поясу платья.

– Примерьте это, – предложил Ростовцев, словно считал обычным делом явиться без разрешения в