глухом таежном хуторе. Даже вашего мнимого отчима скорее всего нет в живых. Полагаю, вы круглая сирота, мадмуазель! Катерина Ермолаева, невенчанная жена Шершина, чтобы сохранить жизнь вам и себе, вынуждена была принять помощь и покровительство Валерия Клещева, уехать с ним, затеряться в лесах и болотах. А какой у нее был выбор? Покидая родные края, Дракон поручил своему сообщнику и самому верному товарищу заботу о любимой женщине и ребенке. Клещев, тайно и безнадежно влюбленный в красавицу Катеньку, воспользовался шансом завоевать ее сердце. Видимо, у него получилось, – годы изоляции от мира и подстерегающие на каждом шагу опасности, сделали Валерия единственным родным человеком, опорой и защитником вашей матери. Время шло, от Шершина не поступало никаких вестей; поползли слухи, что он мертв… а ей надо было жить, растить дочь. И ваша мать уступила любви мужчины, который волею судьбы оказался рядом. Кто имеет право судить ее? Разумеется, Клещев обзавелся «чистыми» документами, изменил имя и фамилию, но все равно не находил себе покоя. На его совести лежал тяжкий грех. Ведь это именно он похитил черную жемчужину… чем способствовал развалу и гибели игорной «империи»! Наверное, хотел подарить драгоценность своей возлюбленной Катеньке… да так и не решился. Она бы не простила. Спасая свою шкуру, Клещ выдал бывших товарищей; не исключено, что, опасаясь мести со стороны Шершина, он сам нанял киллера, который отыскал того и убил. Теперь преимущество было на его стороне, – он завладел и жемчужиной, и прекрасной женщиной.

– Вы… намекаете, что… Аркадий Николаевич…

– Никакой он не Аркадий Николаевич! – бесцеремонно перебил Лику сыщик. – И вам это должно быть известно. Егерь Селезнев много лет назад пропал без вести в тайге… Клещ убил его ради документов. Одного не пойму, что заставило вашего «отчима» переехать в Ушум? Любое лишнее знакомство могло стать для него роковым. В общем переезд таки кончился для Клеща плохо… Представляю, какую панику вызвали у него отрезанные волосы! Прямое указание на Дракона.

– Значит, мой… отец жив? – робко спросила Лика.

Всеслав смерил ее долгим, многозначительным взглядом.

– Вот откуда у Селезнева… то есть у Клеща взялись деньги! – воскликнула Ева, пытаясь разрядить обстановку. – Это доходы от бывшего игорного бизнеса и контрабанды. Судя по всему, изменнику удалось сохранить свои накопления и присвоить часть «казны». Причем немалую. О вас-то он позаботился, Лика, обеспечил и квартирой, и средствами. Бедствовать не будете.

– Вряд ли Клеща волновало только благосостояние дочери Шершина, – возразил Смирнов. – Видимо, в Ушуме ему отчего-то стало неуютно, и он двинул в столицу, решил подготовить «запасной аэродром», – приобрести жилье, открыть счет в банке… Оформить квартиру на Красновскую показалось ему надежнее, безопаснее, чем на «Селезнева». Береженого бог бережет. На всякий случай он узнал, где проживают Эрманы, дальние родственники Лики, – вдруг, пригодятся? – да невзначай выронил бумажку с адресом. А Красновская ее нашла, подобрала и спрятала.

– Какой ужас! – прошептала Лика, из ее закрытых глаз потекли слезы. – Аркадий оказался негодяем!

Однако Лике не удалось растрогать сыщика.

– Неужели мать даже перед смертью не рассказала вам всей правды? – с сомнением покачал он головой. – К чему этот спектакль? Скажите лучше, зачем вы меня наняли?

– Я вас не обманывала! Я действительно хотела…

– Не надоело притворяться? – не дослушал сыщик. – Благородные девицы так дурно себя не ведут! Вы истинная дочь дракона. Ладно, черт с вами! Я и сам догадался, с какой целью вы ко мне обратились.

Лика молчала, ее глаза покраснели от слез, губы дрожали.

– Да-да! – подтвердила Ева. – Мы поняли, что вам нужно. У Шершина до знакомства с вашей матерью была другая женщина, которую он бросил. Женщина та уехала в Москву и до сих пор здесь живет.

Лика слушала, словно в оцепенении. Она и не спорила, и не соглашалась с тем, что ей говорили.

– Вот адрес, который вас интересует, – добавил Смирнов. – И телефон. Решайте сами, что с этим делать. – Он лукавил, отлично понимая, какие мысли роятся в головке Лики.

– Вы не боитесь оставаться в квартире одна? – невинно спросила Ева. – Может, поедете с нами?

Лика поджала губы, упрямо наклонила голову.

– Спасибо… но я сама должна постоять за себя. У меня есть ружье.

– Мадмуазель умеет добывать соболя, куницу, белку… Селезнев, то есть… пардон, Клещ научил ее стрелять, – усмехнулся сыщик. – Зря вы мне сразу не доверились, Анжелика Александровна! – не сдержался он. – Лгать нехорошо!

– Я сама справлюсь, – повторила Лика. – Не беспокойтесь. Вы сделали свою работу.

Она молча проводила их до двери.