– Здравствуйте, – вежливо сказал Всеслав. – Вы случайно не знаете, где Зотовы похоронены? Я их родственник, приехал издалека, хотел могилки проведать… да не найду никак.
– Зотовы? – Женщина задумалась, сдвинула брови. – Они вон там, где шиповник разросся, вы не проберетесь – колючки! – только одежду испортите. С тех пор, как баба Фрося померла, за могилами уж никто не смотрел. У Зотовых две дочери, обе уехали. Бабка их растила из последнего, во всем себе отказывала, а они ее похоронили, и на том крест!
– Почему? – боясь спугнуть удачу, осторожно спросил сыщик.
– Старшая, Валька, замуж выскочила за военного – только след простыл. А младшая, Катерина… ох-хо- хо… обидела ее судьба. Вот она и убежала, куда глаза глядят! Больше ее в Березине не видели.
– Что же с ней случилось?
– Старая история… ее мало кто помнит, – вздохнула женщина. – Столько лет прошло. Вам-то зачем?
– Сестры Зотовы уже умерли, так что ругать вас за болтливость некому, – улыбнулся Смирнов. – А мне интересны подробности, касающиеся нашей семьи. Мы хоть и дальняя, но родня.
Женщина с пониманием кивнула. Ей самой вдруг захотелось вспомнить молодость, беззаботные золотые деньки. Не всем они такие выпали!
– Мы с Зотовыми по соседству жили, поэтому все на моих глазах происходило. Парень, которого Катерина любила, взял да и бросил ее ради другой. Она ходила сама не своя, едва умом не тронулась от горя-то. Видать, шибко он ей по сердцу был! Ну… делать нечего, насильно мил не будешь. Жених ее с новой возлюбленной миловался, а Катя ходила черная, будто окаменелая. И вдруг он занедужил, расхворался, чахнуть стал… и вскоре умер. Как гром среди ясного неба! Катерина пришла попрощаться с ним, а на нее пальцами показывают: извела, мол, парня, в отместку за измену. Нехорошие слухи о ней ходили – будто бы она вернуть жениха хотела при помощи колдовства. А когда не помогли чары, то сделала ему «на смерть», порчу такую. Доказать ничего не докажешь – умер парень от болезни, кашлял, что-то вроде чахотки подхватил. Я точно не помню уже, всякое болтали. Катя переживала ужасно, в церковь даже ходила… молилась, исповедовалась, свечки ставила. Клялась и божилась, что не виновата. Но… на чужой роток не накинешь платок. Доконали ее слухи эти, сплетни, перешептывания – она и бросила все: работу, дом… и уехала. Домишко у Зотовых ветхий был, развалился скоро, а Катерина больше в Березин не вернулась. И правильно. После такого парни к ней на пушечный выстрел не приближались, на работе коситься стали… в общем, исковеркали ее жизнь дурацкие выдумки.
– А где она работала? – уточнил сыщик.
– В больнице, медсестрой. Сами подумайте, с такой репутацией – кто ей свое здоровье доверит? Она переходила из одного отделения в другое, а что толку-то? Больница у нас одна, городок маленький… в общем, пришлось ей уйти.
В кладбищенских зарослях пели птицы, запах свежей краски перебивал все остальные запахи. У Смирнова кружилась голова от близости к разгадке. Неужели вот так все просто?
– Если Катерину подозревали в колдовстве, значит, у нее были такие наклонности? – спросил он.
Бывшая соседка Зотовых всплеснула руками.
– Да вы что? Откуда? Мы ни о чем подобном и не слыхивали! Вы будто тех времен не помните. Какие колдуны при советской власти? Это сейчас их развелось без счету. А тогда, если какая бабка ворожила втихаря или хвори заговаривала, травками целебными приторговывала, так она с оглядкой жила, со страхом. Все в тайне держала. А чтобы порчу наводить… ни-ни. Хотя… шептались бабы про одно место…
– Какое?
– Я-то не верила. Болтали про «собачий дом»… ерунда ужасная! Вроде бы жили там странные люди, а когда умерли, осталась после них собака. Никто ее не видел, только слышали ее вой, а лунными ночами она якобы превращалась в красавицу женщину. Так дом и прозвали – «собачий». Никто в нем не селился, да и стоял он в самом конце улицы, у леса. Потом, через несколько лет, в доме появилась жиличка, пришлая девка, худыми делами промышляла. Туда вроде бы бегала Катерина… Вранье, наверное. Людям дай волю, они такое насочиняют! А может, и жил там кто – мало ли бесприютных на свете, сирых да убогих? У страха- то глаза велики… и любителей приукрасить события полно. Им человека оборотнем сделать – раз плюнуть!
– Сохранился еще тот дом? – спросил Смирнов.
Женщина удивленно посмотрела на него, засмеялась.
– И вы клюнули? Выдумки все это! Дом тот сгорел, на его месте сейчас лесопилка. И никакой нечистой силы.
Напоследок он спросил про Мавру Виленину, не знакома ли бывшей соседке Катерины такая фамилия.
– Нет, – с сожалением ответила та. – Не знаю. Она тоже здесь похоронена?
Теперь пришла очередь Всеслава сказать «нет». Итак, с Вилениной-Ершовой ему не подфартило. Увы.
С кладбища сыщик вышел на дорогу, к машине, насвистывая. У него поднялось настроение. Солнце пригревало. В густой траве гудели пчелы. Авдеич, выпивший и счастливый, помахал ему рукой.
«Хорошо, что я послушался своей интуиции и пошел не в архив, а сюда. Ну, дали бы мне бывший адрес Екатерины Зотовой… а толку? Соседи – кто умер, кто переехал, годы прошли. А на кладбище никто никуда не переезжает, соседи не меняются. Последнее пристанище! И обстановка располагает к откровенности – тишина, покой, понимание тщеты всего земного. Птички чирикают, – подумал Всеслав. – И люди склонны к ностальгическим воспоминаниям. Я молодец! Ева бы меня похвалила».
Поскольку вместо «собачьего дома» на
