— Пять сотен солдат и две пушки. Этого мало, чтобы перейти горы. Если бек услышит о приходе русских, он призовет соседей. Генералу Мадатову нужна помощь. Я понимаю.

Валериан тоже взял паузу, но потянулся за грушей. Съел, вытер сок, попавший на усы, на бакенбарды. Заговорил:

— Генералу Мадатову помощь не нужна. Но генерал Ермолов хочет, чтобы хан шекинский тоже принял участие в наказании Абдул-бека.

Он не просил, он приказывал. Собеседнику это не правилось. Но Валериан не собирался уступать ни в едином слове:

— Мой отряд отправляется утром. Шекинцы должны быть в лагере еще до восхода солнца. Если они опоздают, я приеду за ними сам. Сюда, к твоему дворцу. И я не могу обещать, что мои люди согласятся ждать долго.

Измаил-хан вспыхнул. Шесть лет он правил здесь, и никто не мог помыслить, чтобы вымолвить поперечное слово. Он взял со столика вазу и погладил лепестки орнамента, искусно выкованные из красного металла.

— Я люблю медные вещи, — сказал правитель, посмотрев со значением на русского генерала.

Его люди успели посчитать людей в палатках и также успели разузнать родословную князя Мадатова. Но Валериан был готов к такому повороту беседы:

— Я всегда предпочитал сталь, — ответил он просто, поглаживая эфес сабли. — Выждал, и добавил, чуть скривив рот: — Мы говорим о металле, но я слышал, что шекинские ханы любили шелк.

В одной фразе уместились одновременно и оскорбление, и предупреждение. Мужчине не пристало любить ткани больше оружия. Кроме этого, Мадатов показал Измаил-хану, что знает историю с выкупом веры. Несколько десятилетий назад тогдашний правитель Шеки Челеби-хан предложил жителям трех армянских селений сделать нелегкий выбор: или принять ислам, или платить подать за право остаться в христианской вере. Шестьдесят батманов[36] шелка с каждого армянина. Едва посильная ноша, разорительный налог, который, однако, христиане выплачивали и по сей день.

— Русские офицеры тоже иногда носят шелковые одежды.

Валериан сузил глаза. Измаил-хан намекал на пристава, представителя русской власти в Шекинском ханстве. Он должен был приглядывать за порядком в этой части Российской империи, но, видимо, несколько рулоном ткани отводили его глаза в сторону. И все-таки правителю Нухи не следовало говорить об этом открыто.

— В своих действиях майор Пономарев отчитается передо мной сегодняшним вечером. И прежде всего я спрошу его, как живут, в чем нуждаются семейства несчастных узников, которых держал в подвалах Измаил-хан.

Не самый сильный удар, но вполне убедительный. Алексей Петрович Ермолов, объезжая закавказские земли, получил множество прошений от пострадавших текинцев — армян, евреев, да и татар. И приказал Измаил-хану разместить всех искалеченных им людей в своем же Нухинском дворце, пока не сумеет обеспечить их самих и семейства. Повторять же два раза командующий не любил, о чем стало известно всем от Кубани и до Аракса.

Измаил-хан наполнил пиалу до краев и с жадностью выпил. Покосился на Мадатова, достал из-под одежды небольшую стеклянную фляжку и с жадностью присосался губами к горлышку. Сделал два длинных глотка, спрятал сосуд с запретной жидкостью и повернулся к Мадатову:

— Я сам отберу лучших моих храбрецов. Ты сказал — дне сотни? Две с половиной придут завтра к твоим шатрам…

От Нухи Мадатов повернул на восток, в сторону Шемахи, надеясь обмануть наблюдателей. Он знал, что Измаил-хан пошлет человека в Чикиль-аул, предупредить о наступлении русских. В сообщении, он был уверен, коварный шекинский правитель сообщит Абдул-беку, что пехоты и артиллерии у русских мало, набранная в ханствах конница ненадежна. Есть возможность, уверит дагестанца Измаил-хан, разбить самонадеянных и доверчивых русских, убить несколько сотен солдат, офицера, захватить в плен генерала и два орудия.

К вечеру они дошли до реки Гокчий, а там проводник повел их прочь от дороги, на север, в горы. В ущелье их уже ждали. Полковник Романов выехал навстречу князю с казачьим конвоем:

— Как было приказано, ваше сиятельство. Мой батальон, две роты Троицкого полка, три сотни линейцев и шесть орудий. Дошли все. Подъехали люди из Карабаха, из Ширванского ханства. Я послал их по ущелью повыше, чтобы ночью вдруг не ушли.

Валериан улыбнулся и с удовольствием пожал руку полковнику. Теперь у него было тысячи две мушкетеров и гренадер, восемь орудий и около тысячи конницы. Многовато для одного Абдул-бека, но Чикиль-аул Ермолов назначил ему только первым пунктом маршрута к Каспийскому морю. Пришедших с ним текинцев он тоже отправил за татарскими сотнями, не надеясь на их исправность и твердость. А за горами, решил он, они не осмелятся на прямую измену. Тем более, когда поймут, что цель похода не бедный горный аул, а богатые города приморской Табасарани.

Они вышли еще затемно, но смогли стать на отдых только к полуночи, когда прошли малоизвестный даже в этих местах перевал — узкую длинную щель, промытую в незапамятные времена водой, стекающей с гор по обе стороны хребта.

На следующее утро Мадатов опять разделил отряд. Большую часть его все тот же Романов, не торопясь, повел кратчайшим путем вниз. Валериан же отобрал лучших, самых проворных и сильных, кого высмотрел накануне, и пошел через отрог, в соседнее ущелье, откуда, уверили его, можно подобраться к Чикиль-аулу.

Ущелье оказалось настолько узким, что отряд вытянулся в длинную нитку, по три-четыре человека рядом. Лошади с трудом тянули орудия по камням, им помогали прислуга и солдаты, назначенные в прикрытие. Конницу Мадатов разделил, частью пустил в авангарде колонны, частью оставил сзади, чтобы не так отдавалось в горах эхо сотен подков.

Как только ущелье расширилось, проводник опять повернул в другое, также продолбленное давно пересохшим ручьем. Мадатов поехал прямо за ним, объяснив внятно и твердо: «Наведешь на засаду, первая моя пуля тебе…» Он смотрел в спину и думал, что, случись рядом Фома, тут же распознал бы, честно отрабатывает обещанные деньги незнакомый ему человек или скрывает под черной буркой такого же цвета сердце.

Проводник оказался отменно честен. Они перевалили еще один отрог, где пушки пришлось спускать по осыпи на руках и веревках, потом поднялись по краю расселины, казавшейся в сумеречном свете почти бездонной, и там уже открылся аул.

Около полутора сотен саклей прилепилось к склону горы. Издалека казалось, что каменные домики стоят друг у друга на крыше. Ниже аула виднелась неширокая плоскость, на которой мигали костры, меж которых мелькали вооруженные люди.

— Бек знает, что мы идем. Позвал помощь из соседних аулов. Сложили каменные завалы. Вывел мужчин и отослал семьи. Это хорошо.

— Чем хорошо? — также шепотом спросил горца Мадатов.

Они вдвоем, три казака и Корытин с десятком людей осторожно пробрались вперед, разглядеть, чем занят противник.

— Не будут упрямиться. Выбьешь из-за завалов — и убегут или сдадутся. Если женщины останутся, мужчины будут драться за каждую саклю. Они ждут тебя завтра и с другой стороны. Так, как я вывел тебя, русские здесь еще не ходили.

«Русские вообще здесь еще не ходили», — подумал с гордостью Валериан и потянул проводника вниз.

Его план сработал так, как он и предполагал. Абдул-бек знал, что сюда двигается несильный отряд, и приготовился встретить его перед аулом. Две роты пехотинцев, две пушки, конница, уже готовая бежать при первых же выстрелах, — все обещало еще одну громкую победу владельцу Чикиль-аула.

Мадатов привел сюда вдвое больше орудий и пехотинцев, да взял не шекинцев, а сотню казаков и всадников из Карабаха, на которых знал, что может вполне положиться. Оставалось не нашуметь.

В темноте они затащили пушки на площадку, удобную для стрельбы, и оставили до утра с