– Не спорить! – рявкнул Уолтер. – Все ясно?

Рози засунула в рот кулак и кивнула.

– Отлично. – Уолтер мрачно усмехнулся. – Тогда пожелайте мне удачи.

В столовой Алистеров было непривычно шумно и многолюдно. Отец и мать Уолтера занимали места на противоположных сторонах длинного прямоугольного стола; между ними расположились гости: Фредерик и Джеральдина Глоссоны, Роджер Бабблбел и его пятеро дочерей. Уолтер так и не удосужился запомнить, как кого зовут. Девицы переговаривались в полный голос и восхищались антикварной обстановкой особняка.

Когда в столовую вошел Уолтер, они замолчали как по команде и уставились на него. В обществе уже ходили слухи о его помолвке с блистательной Вайолет Сильверстоун, но помолвка – еще не свадьба, и самые отважные из сестер Бабблбел втайне лелеяли надежду покорить неприступное сердце наследника Алистеров.

Стул по правую руку от леди Алистер был свободен. Законное место Уолтера, на которое никогда не посягали гости. Увидев сына, леди Алистер недовольно покачала головой.

– Ты опоздал, Уолли, – тихо сказала она, когда он поздоровался со всеми и сел рядом.

Леди Алистер была высокой сухопарой женщиной, начисто лишенной всяких округлостей. Она всегда держалась очень прямо, говорила отчетливо и доносила до вашего сознания тот факт, что вы ей не нравитесь, в течение первых двух минут общения.

Уолтер любил мать и боялся ее. То же самое можно было сказать о его отце. В доме Алистеров леди Элизабет была единовластной хозяйкой и бесспорным авторитетом.

– Прости, мама. Я очень устал накануне и проспал.

Черты лица леди Алистер смягчились.

– Ты был с Вайолет, сынок?

– Да… с ней.

– Хорошо.

Уолтер перевел дух. Он как огня боялся проницательности леди Алистер. Она обладала потрясающим чутьем, особенно во всем, что касалось Уолтера. Он бы не очень удивился, если бы узнал, что его мать умеет читать мысли.

По крайней мере, его лицо она читала как открытую книгу.

Но сегодня, к великому облегчению Уолтера, леди Алистер была слишком занята гостями, чтобы обращать внимание на замешательство сына. Она поддерживала светскую беседу, рекомендовала то или иное блюдо своей великолепной кухни, шутила и щедро раздавала комплименты сестрам Бабблбел. Заурядный завтрак леди Алистер искусно превратила в великосветское мероприятие. Нехотя доедая копченую рыбу, Уолтер спрашивал себя, насколько поведение матери по вкусу их гостям.

После завтрака Уолтер ловко увернулся от беседы с Джеральдиной Глоссон, которая непременно хотела расспросить его о лондонских премьерах, и пошел на кухню, придумывая по дороге план действий. Брукфилд как всегда был прав. Поднос с едой, отправленный в его комнату, возбудит ненужные подозрения и кривотолки. А если об этом прознает леди Алистер, беды точно не избежать. Значит, выход есть только один. Банальная кража.

Надеюсь, бобби не прибегут меня арестовывать за кражу вареных яиц и селедки, усмехнулся Уолтер. Это было бы вполне в их духе.

На кухне слуги приходили в себя после господского завтрака и пировали остатками вкуснейшей снеди. Появление Уолтера имело эффект разорвавшейся бомбы. Кухарка Мэри вскочила, опрокинув тарелку с овсянкой, посудомойка Энн подавилась тостом, горничная Джейн застыла на месте с открытым ртом, куда только что намеревалась положить сдобную булочку.

– Д-доброе утро, – поздоровался Уолтер. – К-как поживаете?

– Что-то не так в столовой, мистер Уолли? – ахнула кухарка.

Она работала у Алистеров уже много лет и знала Уолтера еще ребенком.

– Боюсь, что да. Леди Алистер срочно хочет всех вас видеть.

– Зачем?

– Я знаю, это из-за меня! – ахнула побледневшая горничная и закрыла лицо руками.

Кухарка метнула на нее уничтожающий взгляд.

– Ты сейчас пойдешь и во всем признаешься хозяйке. Поняла меня, Джейн?

Та судорожно закивала.

– Но я боюсь идти одна…

– Конечно, мы пойдем с тобой, – благоразумно заметила посудомойка. – Ты разве не слышала, леди всех нас зовет. Мы тебе поможем.

Поддерживая рыдающую Джейн с обеих сторон, служанки чинно вышли из кухни.

Уолтер перевел дух. Как удачно Джейн натворила что-то. Его глупая ложь нежданно обернулась правдой, и теперь леди Алистер не будет допытываться, с какой стати он отправил к ней всю прислугу…

Через три минуты Уолтер с подносом, нагруженным всяческой снедью, незаметно проскользнул по коридору в свою спальню.

При виде еды Рози словно с ума сошла.

– Вкуснотища-то какая!

Она приплясывала вокруг Уолтера, пока он ставил поднос на стол и расставлял тарелки.

– Овсянка, тосты, варенье, сок… объеденье.

Брукфилд наблюдал за ней с доброй снисходительной улыбкой. Так заботливый папочка взирает на чересчур шумливого, но обожаемого отпрыска.

– Садись и ешь, – буркнул Уолтер. – И не кричи, пожалуйста.

– Если я вам больше не нужен, сэр…

– Еще как нужен.

Уолтер повернулся к камердинеру.

– Слушаю вас, сэр.

– Ты не мог бы разузнать, что творится сейчас у леди Алистер? Я отправил к ней всю прислугу, а Джейн, кажется, действительно в чем-то виновата…

Уолтер замолчал, сомневаясь в том, что Брукфилд что-то понял из его бессвязной речи.

– Я знаю, сэр. Вчера Джейн разбила часы с маятником в голубой комнате. Леди Алистер до сих пор об этом ничего не известно.

– Вот ужас-то. А я отправил бедняжку прямиком в мамины лапы.

– Вы действовали необдуманно, сэр.

– А что мне было делать? – оскорбился Уолтер. – Ты же не захотел идти на кухню. А я не придумал ничего умнее, когда они все вытаращились на меня.

– Ха, представляю! – расхохоталась Рози, о которой Уолтер на секунду забыл, но которая очень внимательно следила за его беседой с Брукфилдом.

– Я сказал, ешь давай! – рявкнул Уолтер. – А ты, Брукфилд, все-таки разведай обстановку.

– Хорошо, сэр.

Когда за Брукфилдом закрылась дверь, в наступившей тишине Уолтера поразили странные чавкающие звуки. Он повернулся к столу. Рози низко склонилась над тарелкой, зажав ложку в кулаке, и закидывала в рот кашу на манер кочегаров, бросающих уголь в ненасытную топку паровоза. Нервы Уолтера были слишком взвинчены, чтобы терпеть подобное издевательство над хорошими манерами.

– Как ты ешь?! – воскликнул он возмущенно. – На тебя смотреть страшно. Кто так ложку держит? Спину выпрями, не чавкай. Кто тебя воспитывал?

– Никто, – ухмыльнулась Рози. – У нас дома завсегда так: ешь свое быстрее, а то кто-нибудь отберет.

– Да, я совсем забыл, откуда ты, – спохватился Уолтер. – Прости.

Рози кивнула и еще проворнее стала изображать из себя кочегара.