Сестра Августа Алерия во всем оказалась права. Стоит только девушке оступиться и согрешить - и она обречена. Теперь Джемма не могла ни о чем другом думать, кроме бесконечных поцелуев и «прочих вольностей».

Сидя в своей постели на галерее, пользуясь тем, что под крышей гораздо теплее, она заканчивала подшивать рукав нового платья Люси. Закрепив узелок, она откусила нитку зубами. Джемма встряхнула почти готовое платье и подняла его вверх, чтобы оценить свою работу. Швы были ровные, стежки аккуратные и одинаковые. Платье, конечно, нельзя было назвать вершиной швейного мастерства, но это было лучшее ее достижение. Значит, не зря проводила она долгие одинокие часы за вышивкой в Бостоне. Ее усердие окупилось сполна. Всякий раз, как Джемма начинала сетовать, что ей не хватает умения, Нетти подбадривала ее, поддерживая в ней уверенность.

- Люси очень понравится, - то и дело убеждала ее Нетти. - Девочка сидит спокойно, только когда читает Библию. Если ты и допустишь какие-нибудь небольшие огрехи, их совсем не будет заметно, когда она носится галопом, как молодая лошадка.

Прежде чем приняться за розовое платье, Джемма набиралась опыта, дошивая желтое, которое уже раскроила Нетти. Она без устали трудилась целый месяц, чтобы к Рождеству, до которого теперь оставалось еще полторы недели, у Люси было бы не одно, а сразу два новых платья. Джемма как раз начала вдевать новую нитку в иголку, чтобы подшить другой рукав, когда услышала, что внизу отворилась дверь.

- Джемма! Вы там? - Джемма сразу узнала голос Люси.

После разговора с Хантером девочка почти избавилась от своей нерешительности и замкнутости. Джемма научила ее ухаживать за волосами, и теперь волосы Люси всегда были чистыми и блестящими, заплетенными в роскошную косу, завязанную длинной лентой.

- Я здесь, наверху, Люси. - Она поспешно убрала иголку и нитки, сложила недошитое платье и сунула его к себе под кровать. Хоть Люси и знала, что она шьет ей платье, все-таки Джемме хотелось, чтобы в законченном виде оно явилось для девочки сюрпризом. Она поспешила к лестнице, чтобы спуститься с галереи.

- Что случилось?

- Вы не могли бы пойти к Ханне и немного посидеть с детьми? Они с Лютером уходят в таверну готовить подарки к Рождеству, а я должна помочь Нетти с хлебом. Ханна подумала, что вы не будете возражать.

Гордая тем, что ей доверяют детей, Джемма радостно улыбнулась. Ей было приятно, что Ханна без колебаний обратилась к ней за помощью.

- Конечно, я согласна. Я сейчас же пойду. - Она схватила свой плащ и меньше чем через минуту выскочила за дверь.

Когда Джемма пришла домой к Бунам, Ханна немного замешкалась у двери, сомневаясь можно ли ей уйти.

- Вы уверены, что ничего не имеете против и сумеете справиться с ними, Джемма?

Ханна стояла посреди большой комнаты, уперев руки в бока и нахмурив брови. Джемма молча ждала рядом, изучающе глядя на четверых малышей. Лютер сидел за столом, подперев кулаками голову, и улыбался. Калли на кровати в углу играла с малюткой Тимми, который, лежа на спинке, ворковал с сестрой. Малышка Сэди, сидя на полу, колотила по дну пустой кастрюли. Много ли хлопот могут доставить эти прелестные невинные крошки?

- Спокойно занимайтесь своим делом, у нас все будет в порядке, - заверила Ханну Джемма. Она действительно с нетерпением ждала, когда останется с детьми.

Стоило двери за Ханной закрыться, как малышка Сэди, едва научившаяся ходить, запустила кастрюлей в ножку стола и разразилась оглушительным ревом. Джемма заткнула ладонями уши и бросилась к ребенку, испугавшись, что девчушка поранилась.

- Сэди, что случилось? - Джемма наклонилась, чтобы взять девочку на руки, но та замотала головой, истошно вопя во все горло:

- Нет, мама! Нет, мама!

- Маме пришлось уйти ненадолго, - сказала Джемма, пытаясь схватить малышку за талию. Сэди уползла под стол, поэтому Джемме пришлось опуститься на четвереньки, чтобы ее достать. Она ухватила девочку за лодыжки, удерживая на месте, но вытащить ее из-под стола ей не удавалось.

Малютка Тимми громко расплакался, и тут, внося свой вклад в общий гвалт, заголосила Калли:

- Тимми хочет к тебе, Джемма! - Девочка повторяла это снова и снова.

Джуниор улыбнулся и поволок свой стул через комнату, туда, где возле очага на стене висели полки с припасами.

Джемма оставила Сэди рыдать под столом и поспешила к кровати, где Калли что было мочи вопила:

- Тимми хочет к тебе сейчас!

Девушка подхватила на руки молотившего руками и ногами младенца, побагровевшего от рева.

- Ш-ш-ш, ш-ш-ш, Тимми, пожалуйста, успокойся. - Джемма прислонила малютку к плечу и принялась укачивать его так же, как много раз делала на ее глазах Ханна. Но похоже, ребенка это расстроило еще больше.

Джемма заглянула под стол, чтобы удостовериться, что Сэди все еще там, а затем повернулась к кровати, намереваясь спросить у Калли, что делать. Однако Калли там не было. Девочка исчезла.

- Лютер-младший, где твоя сестра? - Поспешив к окну, Джемма увидела, что Джуниор забрался на стул. Неужели Калли ухитрилась выскользнуть наружу, когда она отвлеклась? Вряд ли она могла не заметить, как открывалась дверь, но…

- Сэди все еще под столом! - Джуниор старался перекричать вопли двух младших детей.

- Я о другой сестре. Где Калли?

- Скорее всего под кроватью! - прокричал мальчик в ответ.

Джемма, подобрав юбку, опустилась на колени, едва не выронив брыкавшегося и истошно вопившего Тимми, и заглянула под кровать.

- Вылезай оттуда, Калли, - позвала она, стараясь говорить как можно ласковее. - Ты меня изрядно напугала.

- Нет.

Джемма удивленно заморгала. Нет?

- Калли, вылезай немедленно, или… или ты меня очень огорчишь.

Калли забилась к самой стене и сжалась, как ощетинившийся ежик.

У Джеммы заболели колени, она поднялась и переложила Тимми на другое плечо. Обернувшись, она увидела, что Сэди вылезла из-под стола и бросилась к двери, вытянув вперед руки и выкрикивая на бегу:

- Мама! Мама!

- Сюда, Сэди! Не к двери, - позвала Джемма. - Иди ко мне! - Она захватила свободной рукой запястье Сэди и попыталась осторожно оттащить девочку от двери.

Малышка распласталась на досках, как паук, широко раскинув руки и рыдая навзрыд.

Джемма глубоко втянула в себя воздух и сдула с лица непокорные пряди, падавшие на глаза. Вопли Тимми сменились редкими судорожными всхлипываниями. Джемме удалось оттащить Сэди от двери, и они добрались уже почти до середины комнаты, когда, случайно подняв взгляд, девушка заметила, что Лютер- младший запустил руку в большой глиняный горшок, опасно покачивавшийся на самом краю верхней полки.

- Осторожно, Джуниор! - крикнула Джемма, и в тот же момент горшок опрокинулся и упал, к счастью, не задев мальчика, но грохнулся о пол и развалился на четыре больших неровных черепка. Мед вылился и растекся по полу.

- Не трогайте это! - закричала Джемма.

Калли немедленно вылезла из-под кровати и встала возле разбитого горшка, скрестив на груди руки. Глядя на Джемму широко раскрытыми карими глазами, она важно произнесла:

- Маме это оч-чень не понравится! Джуниор Бун, у тебя будут крупные неприятности, - предупредила