Каватина шагала по лесу, наслаждаясь его ароматом. Недавно прошёл дождь, в воздухе витали запахи земли, опавших листьев и коры кедра. Приятно было снова вернуться в верхний мир, даже если яркая поверхность солнца скрывалась за плотными облаками.

Под кольчугу эльфийка надела толстую многослойную тунику, в дополнении к мягким кожаным сапогам и перчаткам. Её длинные белые волосы были собраны в две косы, связанные за спиной. Вместе с весьма скромным походным снаряжением, она несла с собой всё необходимое для охоты.

Остановившись, чтобы уловить своё собственное дыхание, она положила руку на эфес поющего меча. Если тот, на кого она охотится, окажется демоном, хорошая экипировка поможет ей справиться с ним. В дополнение к оружию, она припасла несколько других магических предметов. Железная фляжка, покачивающаяся возле волшебного охотничьего рога на кожаном ремешке, способная захватить демонов в ловушку. К святому символу на шее она добавила второй амулет - блестящий чёрный камень на серебряной цепочке. Если яд существа окажется настолько сильным, что Каватина не сможет вовремя произнести молитву, амулет защитит её.

Эльфийка странствовала уже шесть дней с момента прибытия в святыню. Она оставила лес Веларс позади и находилась прямо в Корманторе, держа путь сначала на север, вдоль Реки Дуатэмпер, а затем на восток. Два дня назад она заметила охотничий отряд диких эльфов, а вчера - патруль солнечных эльфов в сияющих доспехах, по-видимому из войск Миф Драннора. Она решила не показываться никому из них. Верующие Эйлистри могли оставаться в безопасности в лесу Веларс, но в более крупном лесу на дроу часто нападали, едва заметив. Каватина не сомневалась, что способна защитить себя даже от группы нападающих. Но ей не хотелось, чтобы её вынуждали отправлять невинные души к их богам раньше времени.

В месте с тем, Каватина не искала встречи с дроу из Кормантора. Члены Дома Джерл слыли подобострастными последователями Ваэрона, как и Дом Озковин. Богохульники. Они ненавидели Лолс также сильно, как и Каватина. Но она никогда не согласилась бы с этими абсурдными идеями о «враге моего врага».

К счастью, существовали и другие способы узнать всё необходимое. Один из Джерл стал просителем и ныне был уже на пути к обращению в веру Эйлистри – тот самый, что выжил после атаки существа и пришёл к жрицам за помощью. Он указал ей на место, где он подвергся нападению. Оттуда она двинулась по едва заметному следу: нитям паутины, прилипшим к ветвям деревьев так высоко над головой, что в их поисках ей приходилось левитировать; пятнам на земле, где листья были потревожены кем-то тяжёлым, прошедшим по ним; сломанной ветке, по которой существо взбиралось под кроны деревьев…

Несколько раз след почти пропадал из виду, и Каватине приходилось обращаться за ответами к деревьям. Каждый раз существо оказывалось совсем близко от неё. Однажды существо даже вернулось назад по своему собственному следу, словно знало, что Каватина преследует его, и хотело быть обнаруженным.

Словно хотело привести Каватину в засаду.

Каватина усмехнулась. Да будет так. Она уже сталкивалась с подобной тактикой раньше. Демоны были мастерами по части коварства, но у Каватины была целая декада, чтобы набраться опыта, охотясь на них. Она не отрывала глаз от земли вокруг себя, равно как и от веток сверху, ожидая нападения в любой момент. И всё же никто не появлялся.

След оборвался снова. Наступило время обратиться за помощью к проводникам. Выбрав массивный кедр, раскидистые ветви которого касались окружающих деревьев, она сняла перчатку и дотронулась обнажённой ладонью до ствола, позволяя простому деревянному ободу на пальце соприкоснуться с потрескавшейся красной корой. Она прошептала заклинание, активирующее кольцо, и почувствовала, как его магия изменяет её ощущения. Казалось, её кровь тонкой струйкой приливала к ушам, пока они становились восприимчивыми к скрипу ветви о ветвь, к свежему, звенящему шёпоту чешуеобразных листьев, к тихому гулу растущего ствола. Она чувствовала, как её голосовые связки удлиняются и грубеют. Наклонив голову, она заговорила голосом, созвучным кедру - медленным, скрипящим стоном.

Дерево обдумывало её вопрос. Его верхние ветви качнулись вверх-вниз, что было равнозначно медленному кивку. Дерево явно чувствовало присутствие существа, подходящего под её описания. Существо уже давно ушло, так как двигалось быстро, поспешно удирая сквозь ветви кедра.

 Каватина задала дереву второй вопрос. Кедр размышлял над ответом. Он начал было качаться в знак отрицания, а затем остановился. Дрожь пробежала по его ветвям, стряхивая к ногам Каватины скопившиеся на листьях капельки воды. Дрожь коснулась веток соседних деревьев, а спустя мгновение перебралась дальше. Вопрос Каватины передавался шёпотом листвы всё дальше и дальше по кругу, проносясь от одного края лесного полога к другому. На несколько мгновений воцарилась тишина, пока кедр ожидал их ответа. Ответ пришёл обратно шелестом. Вяз рассказал о коконе, похожем на мешок, висящий на нём всё ещё липкий, сотканный совсем недавно.

Кокон на дереве оставило существо, соответствующее описанию Каватина, но оно уже скрылось.

- Куда? – спросила Каватина. Её голос прозвучал низким гулом.

Ветви над ней зашевелились, словно расходящиеся зеленые пальцы указывали направление.

Каватина улыбнулась. Ветер, хвала Эйлистри, дул как раз в подходящем направлении. Она поблагодарила кедр, а потом нырнула в воздух. Пролетая меж ветвей, женщина сжимала свой меч и молилась. Эйлистри исполнила просьбу, сделав эльфийку невидимой. Аккуратно планируя, она медленно поднималась над кронами.

Ей следовало ещё раз прибегнуть к чарам невидимости прежде, чем она обнаружила грязно-белый овал, слегка покачивающийся от ветра. Вплотную к вязу, с которого свисал кокон, находилось огромное дупло – идеальное место для затаившегося в засаде существа.

Даже слишком идеальное.

Каватина наложила на дупло заклинание обнаружения и получила ожидаемый результат: внутри не присутствовало зла. Эльфийка расширила поиск и теперь исследовала весь окружающий лес, вращаясь в танце прямо в воздухе и поворачивая меч по кругу. Ничего. Из воздуха лилась чистая, мелодичная песнь, безо всяких следов зла.

Существо пропало.

Ещё миг ожидания – и со стороны кокона пришла слабая неблагозвучная нота. На какой-то момент Каватина удивилась тому, что существо оказалось более умным, чем она предполагала, запечатав себя внутри одного из своих коконов, для неожиданного нападения. Однако аура, обнаруженная молитвой Каватины, была слабой, исчезающей.

Она приземлилась рядом с коконом. Кто бы не находился внутри, он был едва-едва жив. Она чувствовала, как жертва из последних сил бьётся в клейких нитях. Поверхность кокона выгибалась, а из