считанные мгновения поглотивший строения Чед-Насада, и всё же звёзды смотрелись красивее.

Портал был открыт в стене разрушенного здания с открытым небом вместе крыши. Вторая арка, не магическая, выходила на улицу, вымощенную широкими каменными плитами. Насколько можно было судить по высоте арки, строителями здания были люди или здешние эльфы. Фрески на стенах могли бы сказать больше, но уже утратили былую чёткость, и на их месте можно было рассмотреть лишь расплывчатые пятна.

К’арлинд направил око в арку, а оттуда – на улицу. Казалось, вокруг не было ни души.

Изображение сменилось помехами, когда действие заклинания закончилось. Он повернулся к Флиндерспельду, лежащему возле него животом на камнях. Слуга отчаянно ёрзал, пытаясь стянуть с себя тугие кожаные перчатки, которые маг приказал ему одеть. К’арлинд постучал ему по голове костяшкой пальца.

- Сначала гномы, - сказал он, указав на арку со святящимися рунами.

- Куда он ведёт? – спросил Флиндерспельд.

С помощью чар кольца К’арлинд заглянул в мысли глубинного гнома. Флиндерспельд оценивал возможности. Если портал вёл на другой план, думал он, возможно, ему наконец-то удастся освободиться от власти кольца.

- Вползай туда и убедись в правильности своих предположений, - предложил К’арлинд, усмехнувшись про себя.

Флиндерспельд колебался, но хорошо понимал, что отказ войти в портал лишь отсрочит неизбежное. Бормоча себе под нос, он с трудом протиснулся вперёд, и его голова, плечи и грудь постепенно исчезли в арке.

Когда глубинный гном уже преодолел половину пути, его ноги неожиданно скользнули вперёд, будто он внезапно потерял опору. К’арлинд на мгновение замешкался, а затем понял, что уровень пола по ту сторону портала был значительно ниже, чем здесь перед аркой, нижнюю часть которой скрывали развалины. Флиндерспельд просто-напросто свалился. К’арлинд сосредоточился, но так и не услышал мыслей Флиндерспельда. Этого следовало ожидать: дальность действия кольца была ограниченной, и связь с глубинным гномом оборвалась.

Он вызвал второе волшебное око и направил его во врата. Флиндерспельд стоял возле портала и, морщась, потирал щёку. Должно быть, он исцарапал её во время падения; желающих напасть на него пока не объявилось.

Гостеприимство далёких земель не произвело на него впечатления, и, прежде чем самому ступить в портал, К’арлинд сотворил вокруг себя силовое поле, подобное магическому доспеху. После этого маг с уверенностью шагнул в арку. На мгновение он ощутил давление со всех сторон, потерял ориентацию в пространстве, а потом оказался рядом с Флиндерспельдом на каменном полу. Глубинный гном дрожал, несмотря на надетый тёплый плащ.

К’арлинд сразу ощутил сухость воздуха. Он был таким же холодным, как и под землёй, но здесь воздух был ещё и насквозь пропитан пылью. Его ноги шаркнули по песку, когда он развернулся, чтобы осмотреть комнату без крыши. После постоянного шума текущей воды, заполонившего Чед Насад, Верхний Мир казался зловеще безмолвным. Он мог слышать даже дыхание Флиндерспельда.

- Где мы? – шёпотом спросил глубинный гном.

Внезапно тень пронеслась по комнате – что-то запрыгнуло через открытый потолок, а затем приземлилось у дальней стены. К’арлинд успел мельком рассмотреть существо, покрытое рыжеватым мехом, размером с ездового ящера. Верхняя часть туловища с золотистой кожей напоминала человека, а нижняя, животная, была увенчана длинным хвостом.

Существо, казалось, не заметило их. Даже когда К’арлинд поднял руки, чтобы сотворить заклинание, оно так и оставалось припавшим к земле, не обращая на них внимания, а затем резко отпрыгнуло.

«Есть предположения, что это может быть?» - жестами показал К’арлинд.

Разум Флиндерспельда был чист, как неисписанный пергамент. Он никогда не видел ничего подобного и лишь молча покачал головой.

К’арлинд напряг слух, но так и не смог уловить звуков существа. В качестве меры предосторожности он сделал себя невидимым. Ещё одно слово, ещё один жест - и Флиндерспельд тоже стал невидимкой.

К’арлинд почувствовал, как Флиндерспельд взял его за край пивафви. Вместе они направились в сторону арки, ведущей на улицу. Не успели они достичь её, как снаружи в помещение скользнул дроу – мужчина с длинными белыми волосами, одетый в пивафви и перчатки из кожи ящера, как и К’арлинд. Глаза его сияли не обычным красным, а бело-голубым светом.

- Быстрее, - прошептал он на Высоком языке дроу с характерным акцентом жителя Чед Насада. – Пока чудовище не вернулось. Следуй за мной.

К’арлинд мгновенно стал подозрительным. Почему дроу не использует безмолвную речь, если рядом враждебное существо? И почему, если чары невидимости не были для него помехой, он смотрит больше не на него, а на портал? Сходные подозрения Флиндерспельда восполнили недостающие части головоломки. Там, где К’арлинд видел дроу, Флиндерспельд видел другого глубинного гнома, который говорил с ним на языке свирфнеблин. Новоприбывший был иллюзией. Конечно, это не обязательно значило, что создавший иллюзию был настроен враждебно. Возможно, он всего лишь проявлял предусмотрительность.

К’арлинд извлёк из кармана один из миниатюрных серебряных мечей, принадлежавших мёртвой жрице, нащупал руку Флиндерспельда и вложил в неё кулон. После этого он сделал глубинного гнома видимым и поспешно отступил в сторону.

Дроу-мираж повернулся к Флиндерспельду – кто бы ни создал иллюзию, он точно наблюдал за комнатой – и повторил призыв.

К’арлинд заставил Флиндерспельда выставить украшение перед собой. Иллюзия не удостоила крохотный меч особого внимания, едва взглянув на него.

К’арлинд левитировал вверх, в то время как Флиндерспельд был вынужден двинуться вслед за иллюзорным дроу. Как только К’арлинд оказался достаточно высоко, чтобы видеть пространство за пределами полуразрушенных стен, он заметил существо с рыжевато-коричневым мехом, прятавшееся в аллее вверх по улице. Как только К’арлинд заставил безмолвно протестующего Флиндерспельда следовать за дроу-иллюзией, существо припало к земле и нетерпеливо замахало хвостом. Из меховых лап показались когти.

Определённо, существо было настроено враждебно, но его возможности предоставили бы К’арлинду больше информации об этом месте.

Он сотворил заклинание. Каменная плита, на которой притаилось существо, стала мягкой, словно грязь, и его задние лапы увязли в ней. Затем маг прошептал второе заклинание, и камень вновь обрёл былую твёрдость. Существо уже сообразило, что его лапы попали в ловушку, и теперь металось, пытаясь вырваться. Свирепый рык разнёсся по улице, когда оно осознало, что освободиться не удастся.

Иллюзия дроу исчезла. Как только это произошло, К’арлинд ослабил контроль над телом Флиндерспельда. До этого глубинный гном успешно отвлекал внимание, и теперь, К’арлинд не хотел подставлять его под удар других странных существ, которые могли скрываться неподалёку.

Вместо того чтобы отступить, глубинный гном внезапно упал без чувств посреди улицы, крошечный серебряный меч выскользнул из его руки.

К’арлинд прощупал сознание слуги: Флиндерспельд был ещё жив. Мысли замедлились, сознание затуманилось, но всё-таки не оставили его.

Существо с рыжим мехом издало протяжный рык. Где-то на другом конце руин ему ответил ещё один, точно такой же.

Понимая, что оно позвало на помощь своих соплеменников, К’арлинд тотчас опустился на пол разрушенного здания. Оставаясь невидимым, он поспешил на улицу в сторону Флиндерспельда.

Но он был не один. Из дверного проёма на другой стороне улицы появилась дроу – женщина с белыми волосами по пояс, одетая в штаны и кольчугу поверх рубахи. Она добралась до Флиндерспельда мгновением раньше К’арлинда и хлопнула ладонью по груди глубинного гнома.

«Убежище!» - выкрикнула она, и исчезла вместе с Флиндерспельдом.

К’арлинд резко остановился на усыпанной песком плите и едва слышно выругался. Его единственный