День проведения церемонии был хлопотным как для Элизабет, так и для её младшей сестры. Марисса выделила время, чтобы помочь сестре приготовиться к этому событию — набрала для неё горячую, ароматическую ванну, помогла уложить волосы и сделать макияж, а после одеться.

— Платье такое красивое. Ты красивая, — сказала Марисса сестре, стараясь удержать навернувшиеся слёзы.

— Я не могу поверить, что этот день, наконец, наступил. У меня будет церемония спаривания.

Марисса потянулась к сестре и поцеловала её в щеку.

— Не будет, если не поторопишься.

Засмеявшись, Элизабет покрутилась.

— Я готова.

Взяв сестру за руку, Марисса улыбнулась:

— Тогда мне лучше отвести тебя туда.

Но только она попыталась потянуть сестру из комнаты, как Элизабет придержала её.

— Прости меня, — проговорила она тихо.

— Тебе не за что просить прощения, — совершенно искренне заверила её Марисса.

Элизабет стояла перед ней, и Марисса поняла, что, несмотря на её усилия всячески избежать этого разговора, сейчас он состоится. В противном случае её сестра никуда не пойдет.

— Я люблю тебя, — начала Марисса искренне. — Должна признать, что на протяжении многих лет я завидовала тебе. Я не хотела быть не такой, как все. Я хотела быть или оборотнем, или человеком.

— Ох, дорогая…

Марисса покачала головой, прерывая полные сочувствия речи сестры.

— Нет. Это не твоя вина. И не моя. Поговорив с Гейджем и Логаном, я поняла, что мы обе пострадали. Мы обе заслуживали лучшей Стаи, чем та, что у нас была.

— Если бы я только знала…

Марисса крепко обняла сестру и погладила по щеке:

— Но ты не знала. Пожалуйста, я хочу, чтобы это был твой день. Я хочу, чтобы у тебя всё было идеально. А я в порядке.

— Но…

— Я в порядке, Элизабет. Поверь мне, пожалуйста.

— Хорошо. — Элизабет глубоко вздохнула. Марисса была рада, что сестра не начала плакать. У них не было времени поправлять её макияж. Они и так уже опаздывали.

— Ну, что ж. Пойдём! — проговорила Марисса, направляясь к двери.

Элизабет улыбнулась, но не сдвинулась с места.

— Ещё один вопрос.

Марисса знала, какой вопрос сейчас последует. Но даже это знание не помогло подобрать правильный ответ.

— Что там у вас с Гейджем?

— Я не знаю.

— Но он тебе не безразличен.

— Да, — согласилась Марисса. — Но я не член Стаи. Я не принадлежу этой территории. Скоро мне нужно будет уехать домой.

— Ты можешь остаться. Стать членом Стаи. Мы снова могли бы быть рядом. — Элизабет озвучила то, о чём Марисса уже думала.

— Я не могу. Мне очень жаль, но я просто не могу, — проговорила Марисса тихо. — Пожалуйста, давай не будем портить этим твой день.

Элизабет улыбнулась, хотя улыбка не коснулась её глаз.

— Нет. Я ничему не позволю испортить этот день. Я просто хочу, чтобы ты подумала над тем, чтобы остаться.

— А что если я пообещаю навещать тебя почаще?

На это раз улыбка Элизабет засияла и в её глазах.

— Ты собираешься навещать меня или Гейджа? — поддразнила она.

Гейдж мерил шагами свой кабинет. В то время как Логан удобно расположился на диване.

— Нервничаешь?

— Конечно же, нет, — прорычал Гейдж.

— Она обязательно придёт.

— Ну, да. Все любят Элизабет.

— Я говорил не о ней.

Гейдж остановился перед другом, подмечая самодовольное выражение его лица.

— Что?

— Ты говорил с Мариссой о том, чтобы она осталась подольше?

Гейдж снова начал ходить туда-сюда. Он попытался поговорить с ней о жизни в Стае. В конце концов, связать себя со Стаей ещё не означало связать себя с ним. Но каждый раз, как только он затрагивал этот вопрос, Марисса тут же меняла тему. Завтра она должна была уехать. Каждый раз, когда они оставались наедине, Гейдж пытался поднять этот вопрос. Но она успешно отвлекала его.

— Так значит, ты собираешься просто отпустить её? — покачал Логан головой.

Гейдж знал, что друг пытается помочь. Ведь Логан не просто так был его заместителем. Стая уважала Логана за честность, и он был как собака с костью — никогда не отступал от того, во что верил.

— Возможно, если ты собираешься её отпустить, значит, ты её просто не заслуживаешь.

— Не зарывайся, Логан, — предостерёг его Гейдж.

— Прошу прощения, Альфа, но ты больше, чем мой вожак. Ты мой друг. Я не видел тебя таким спокойным… таким счастливым уже много лет, — в оправдание проговорил Логан. — И мы оба знаем, что всё это из-за неё.

Гейдж пересёк комнату и выглянул в окно. Он знал, что это правда. Марисса очень заинтриговала его, стала для него как будто вызовом. Она согласилась проводить с ним каждый вечер — делить с ним постель — хотя и настояла на том, чтобы ночевать в доме сестры. Она держала дистанцию между ними, и Гейдж не знал, как решить эту проблему, не спугнув её и не подтолкнув к бегству.

— Будет ошибкой отпустить её. И дело не только в том, что ей нужна Стая для защиты, но также в том, ты в неё влюблен. — Последние слова были произнесены тихо, но для Гейджа они прозвучали как крик.

Гейдж резко обернулся, отрицание крутилось у него на языке. Потом он почувствовал изменения в доме, в себе. Прибыли Элизабет с Мариссой.

— Они здесь.

Логан кивнул:

— Ну, что ж. Давай начинать.

За дверью они поприветствовали девушек. Марисса улыбнулась Гейджу, и у него на сердце сразу же потеплело. Он действительно влюблён в неё. Даже если прошла только неделя, даже если он ещё не признался ей. Его волк уже выбрал её, а мужчина не смог бы найти лучшую пару. Но Гейдж знал, что убедить в этом девушку будет очень сложно.

— Привет, — поздоровалась Марисса. В своём коротком летнем платье она выглядела замечательно.

— Привет. — Гейдж наклонился и поцеловал её в губы. Румянец, выступивший на её щеках, показался бы ему милым, если бы Гейдж не знал, что он обозначает. Наедине с ним Марисса чувствовал себя свободней, но вот на публике она всё ещё смущалась.

— Я… ээ… — Девушка неловко переминалась с ноги на ногу. — Спасибо, что делаешь это.

Гейдж кивнул и прижал её к своему боку.

— Ты сможешь поблагодарить меня позже, — прошептал он ей на ухо.

Марисса задохнулась, а Элизабет с Логаном громко рассмеялись.

— Большинство гостей уже приехали, и Грэг ждёт на улице, — проговорил Логан, как всегда,