назад и поклонился:
— Спасибо, что пришли, Повелитель! Не ожидал на старости лет встретить вас снова. Какой дивный подарок, встретить дракона — к удаче. Что привело вас ко мне, я уже понял. Только у влюбленных такая улыбка. Вам нужен подарок?
Сказать, что я удивился — мало, старик меня поразил.
— Мы знакомы?
— Нет, что вы! Меня вы помнить не можете, на войне я был одним из многих, но мне повезло. Я находился рядом с королем, когда вы прилетали. Не каждому так везет — дважды в жизни повстречаться с драконом. Так что бы вы хотели приобрести?
— Не знаю, вы так ошеломили меня своей догадливостью, что, может, попробуете выбрать сами?
Старик некоторое время пытливо смотрел на меня, наконец, кивнул головой, словно соглашаясь с чем-то. Кряхтя и вздыхая, он прошел в дальний угол лавки, долго копался в коробочках и свертках, пока не нашел то, что искал. Я с нетерпением ждал, что же он выберет.
Продолговатый футляр из потемневшего от времени дерева лег на прилавок передо мной, Карел провел узловатыми от подагры пальцами по гладкому дереву крышки, затем неуловимым движением нажал еле заметную кнопку и футляр открылся.
Ожерелье из гладких плоских зеленых камней прямоугольной формы, самый большой — с мой мизинец, в центре. По пять с каждой стороны, постепенно уменьшаясь, образовывали полукруг, заканчивающийся необычного плетения золотой цепочкой с застежкой из такого же камня. Я прикоснулся к центральному камню, и ожерелье вдруг вспыхнуло под моими пальцами, освещая руку мягким желтым светом.
— Эльфийская магия? Откуда оно у вас?
— Мне оно досталось по наследству. Как вы знаете, я полуэльф. Моя мать подбросила меня людям и, по-своему, позаботилась обо мне. Положила в пеленки деньги и драгоценности. Мои приемные родители сохранили только ожерелье, и отдали его мне, когда я вырос. Я не знаю его цену, никогда никому не показывал ожерелье. Детей и жены у меня нет. Я хочу отдать его вам, пусть оно доставит радость вашей избраннице — негоже такой красоте лежать на полке.
Я достал украшение из футляра: прозрачные камни с золотыми прожилками внутри зелеными каплями лежали на ладони. Воистину, королевский подарок!
— Спасибо, Карел, но я не могу принять его. Это слишком личная вещь.
— Не обижайте старика. В конце концов — это моё решение, и не спорьте со мной.
Я долго смотрел в выцветшие с годами светло-серые глаза. И не смог отказать.
— Если вам будет нужно что-нибудь, спросите в Академии мастера Валериана. Я сделаю все, чтобы помочь.
— Ваш визит сам по себе награда. Прощайте, Повелитель! Будьте счастливы со своей невестой. Сделайте мне еще одно маленькое одолжение: скажите, она тоже дракон?
— Да! — я улыбнулся, вспоминая красную дракону.
— Спасибо!
Ларсель неплохо устроился в моей квартире. Я отдал ему спальню Рона, во временное пользование. Он почти все время проводил там или на кухне. Аппетит у него проснулся нешуточный, и моя приходящая домработница, Аглая, не успевала покупать продукты. Я договорился, что в моё отсутствие она будет готовить для эльфа, и удвоил ей плату на этот период. Ларсель много читал, часами сидел в ванной — прямо не эльф, а русалка какая-то! Каждое утро проделывал комплекс упражнений, на мой взгляд, довольно странных, но, очевидно, действенных.
Эльф вернул себе форму, слегка поправился и стал выглядеть почти нормально. Моя одежда ему подошла, и я щедро поделился — раньше в моем шкафу найти что-то не представлялось возможным, а теперь хорошо, простор появился, все видно. Аглая порядок навела, вещи по полочкам разложила.
Ларсель обращался ко мне с исключительным почтением. Как же меня это раздражало! Похоже, эльф еще не понял, что нормальное общение предполагает взаимное уважение плюс чувство юмора. А с последним у него явно не сложилось, что не удивительно, учитывая тот образ жизни, который он вел до того, как попал к нам. И чего я к нему прицепился, не было у эльфа времени привыкнуть ко мне.
Фанатичное поклонение мне не к чему, я от него в Дрейе устал. Нет, дроу — ребята нормальные, но иногда встречаются отклонения. Здесь, в Левонии, я впервые почувствовал себя обычным, и моя личина худого хромого мага немало этому способствовала. Если эльф еще раз обратится ко мне «Повелитель», я его стукну. Вот и сейчас, не успел я войти, как он вытянулся в струнку и застыл, глядя в пространство. Ух!
Я поздоровался, вытащил из кармана футляр с ожерельем и стянул через голову надоевшую мантию.
— Идем на кухню, я проголодался и хочу тебе кое-что показать.
Эльф расслабился, но выражение лица не поменял.
— Слушай, друг, я понимаю, что в твоей жизни произошел крутой поворот, а я оказался немного не тем, кем ты меня считал. Но не мог бы ты вести себя более человечно, что ли?
— Пов…
— Называй меня мастер Валериан, пожалуйста. Не хочу потерять работу.
— А зачем вы это делаете? — удивленно спросил эльф.
— Что делаю?
— Преподаёте в Академии. Да ещё и в таком виде.
— Ох, сложно с вами, с эльфами. Ну, как тебе объяснить, попроще. Здесь я могу быть самим собой. Несмотря на внешнюю маскировку, мне не приходится играть, лукавить, я просто работаю и получаю от этого удовольствие. Как оказалось, я люблю преподавать.
— А как же ваши государственные дела?
Я рассмеялся, очевидно, Правитель эльфов не вылезает из тронного зала, бедняга.
— Во-первых, система отлажена и работает хорошо. А во-вторых, у меня есть сын, он в курсе всех проблем и я уже давно свалил на него, как ты сказал, государственные дела. У него неплохо получается.
Ларсель призадумался и даже почесал в затылке.
— Но почему здесь, у людей?
— Они — любимые создания моего отца. И он заботится о них и оберегает. Я тебе советую познакомиться с людьми поближе. Отбросить вековую ненависть и предубеждение, не презирать за то, что они слабее, а присмотреться внимательно. Может, тебе повезет, и ты найдешь среди них настоящих друзей, как повезло мне в своё время, и моему сыну.
У тебя еще все впереди. А сейчас глянь, что я нашел.
Я открыл футляр, и золотистый свет осветил кухню. Эльф долго смотрел, не решаясь прикоснуться.
— Это ожерелье Тальмы, легенда моего народа. В библиотеке Правителя есть его описание.
— А кто такая Тальма?
— Жена первого Правителя моего народа. Вы знаете, как называются эти камни?
Я взял украшение в руку, чтобы лучше рассмотреть.
— Нет, не знаю.
— Это алнеран — камень жизни. У нашего Правителя в короне всего один, а здесь…
— Вот и хорошо, моей девушке должно понравиться. Надеюсь.
Эльф остался стоять с открытым ртом, а я должен идти собирать вещи — завтра улетаю домой.
В этот момент дверь распахнулась, и в прихожую влетел Рон.
— Папа, привет! Я принес! — он гордо поставил на стол отремонтированные часы.
— Сделали? Хорошо! Подожди полчаса, пообщайся с Ларселем, и пойдем к тебе.
Оставив эльфа на хозяйстве, мы порталом ушли в замок Рона. В гостиной сидела грустная Анна, видно, трех дней им с Шоном не хватило. Заметив нас, она встала.
— Добрый вечер, Анна! Как ты себя чувствуешь?
