Соседнее отделение тоже быстро «сдает назад». За спиной раздается стук танковых пулеметов, над головой свищут пули.

Продолжая шаг за шагом пятиться, неожиданно натыкаюсь на расчет Егорова. Вцепившись руками в сошники, сержант толкает тачкой свою 57-миллиметровку. Еще толкают ее, упираясь в щит и колеса, трое артиллеристов.

— Драпаешь, Кочерин? — зло спрашивает Егоров, узнав меня. — А ну, живо берись за станину!

Это обидное «драпаешь» было ушатом холодной воды в лицо.

— Он танками прет, а у нас — только вот, — трясу автоматом перед лицом сержанта.

— Берись, сказано, за станину! — повторяет Егоров. — Да и людей своих зови сюда. Живо!

— Сивков, Тельный, Таджибаев, ко мне! Все ко мне! — ору что есть мочи, стараясь хоть криком ободрить себя. Пока сбегаются мои, артиллеристы успевают изготовиться к стрельбе.

— Отделение, занять оборону в воронках, приготовиться к отражению контратаки! — кричу так, чтобы слышали и артиллеристы.

И все для того, чтобы подняться в глазах артиллеристов, чтобы Егоров обратил на меня внимание, простил за минутную растерянность.

Но он, кажется, и не заметил моего усердия. Высокий и стройный Егоров стоял слева от орудия в полный рост, подняв вверх правую руку в однопалой перчатке.

Стоял грозно, непоколебимо мой хороший знакомый Егоров на этих пятидесяти метрах фронта. Он был олицетворением выдержки и спокойствия, веры в своих людей и пушку.

Мы лежим в воронках справа и слева от орудия, ожидая, когда танки вынырнут из тумана и подойдут близко к канаве.

Справа и слева слышатся отрывистые команды: ясно, что это офицеры останавливают дрогнувшую пехоту, заставляют людей залечь в воронках, занять оборону, изготовиться к отражению контратаки.

Пройдет время, и уже к исходу дня мы узнаем, что на рубеж дренажной канавы прорвался только один наш батальон и немцы решили нанести удар именно по нему, столкнуть его хотя бы в свою бывшую траншею, выравнять фронт на этом маленьком участке своей обороны.

А Егоров все стоит. Даже не опускается на колено, как это обычно делают командиры орудий, стоящих на прямой наводке. Сержант смотрит в туман, за канаву. Прошли какие-то минуты, а мне кажется, что мы уже давно лежим в воронках и ждем, ждем. Но вот!

— Ор-рудие!

Выстрел. Пушка подпрыгивает, вгрызается сошниками в землю, и за канавой мгновенно вспыхивает танк, за ним — второй, подбитый, очевидно, соседним орудием.

Вражеские танкисты в ответ начинают осыпать огневые позиции артиллеристов снарядами. Но в тумане они видят хуже, чем наши наводчики, и расчет Егорова подбивает еще один танк.

Наверное, ему перебили гусеницу, так как еще некоторое время он продолжает катиться по направлению к канаве, потом разворачивается бортом и сползает в нее, где-то как раз около моего бывшего окопа.

Пехоты пока нет. Неужели немцы контратаковали одними танками? А может, их пехотинцы просто отстали?

И тут мне в голову приходит отчаянная мысль: взять экипаж танка в плен. Срываюсь с места, командую: «За мной» и бегу к канаве даже быстрее, чем бежал от нее.

С каждым шагом свалившийся танк все ближе. Я уже различаю закрытые люки на его башне. Значит, не вылезли еще танкисты, боятся осколков.

Меня догоняет Сивков.

— Алексей, — кричу ему, — скажи Игнату, пусть отсекает фрицев от подбитого танка, а мы будем брать его экипаж.

Однако моему тактическому замыслу не суждено было осуществиться. Когда мы подбежали к канаве, гитлеровцы (их было трое) уже находились в ней. Очевидно, они вылезли через нижний люк.

Мы свалились на них как снег на голову. Чего угодно могли ожидать эти трое в черных комбинезонах, только не появления русских пехотинцев.

Одного, вскочившего мне навстречу с пистолетом в руке, срезаю короткой очередью, второй хватается руками за мой автомат, и мы валимся оба на землю, катаемся по ней, но Тельный успевает ударить немца прикладом. Третий немец уже связан Сивковым и лежит у танка рядом с убитым.

— Товарищ командир, еще один немца бежит, — Таджибаев, стоя на коленях, показывает рукой в сторону танков, медленно отползающих назад.

Ничего себе: «еще один немца!» Это же контратакующая вражеская пехота. Она просто отстала в тумане от танков и теперь, энергично двинутая вперед чьей-то властной рукой, трусцой приближается к объекту контратаки — нашей позиции на рубеже дренажной канавы.

Гитлеровцы, очевидно, и не знают, что канава уже оставлена, нами. Надо, чтобы они так и не узнали этого!

Нахожу свою каску, слетевшую с головы во время схватки с танкистом, водружаю ее на шапку.

— Все по местам! По пехоте — огонь!

Мы ударили по немцам из трех автоматов и пулемета. Ударили дружно с близкой дистанции неожиданно для контратакующих, вымещая на них зло за то, что несколько минут назад трусливо удрали от их танков, а потом грели животами землю в воронках, приходя в себя после происшедшего.

Пехотинцы от неожиданности останавливаются, залегают, потом перебежками снова движутся вперед, ведя по нас огонь из десятков автоматов.

Огонь с нашей стороны усиливается, слышатся выстрелы пушек. Это, наверное, подошли наши танкисты. И лишь батареи на закрытых позициях пока молчат: в тумане ничего не видно.

Теперь по контратакующей пехоте бьют автоматы справа и слева от нас. Догадываюсь: наши вернулись на свои места. Очевидно, вернулись все. Артиллеристы спасли положение. Четыре горящих танка и один подбитый — не так уж мало для короткого боя.

Два дня — 14 и 15 января 1945 года — контратаковали нас немцы, пытаясь восстановить положение. Одна контратака сменялась другой. Земля была черной от воронок, окопы полны стреляных гильз, но мы не отступили ни на шаг.

Утром 16 января, когда погода улучшилась и небо открылось для самолетов, а поля — для прицельной стрельбы артиллерийских и минометных батарей, мы прорвали первую полосу глубоко эшелонированной обороны противника и двинулись на Кенигсберг.

Умирает Тельный. Осколок попал ему в живот, и теперь уже ничто не может спасти Игната. Так сказала Платова, да и мы сами понимаем.

Будь проклят этот «тигр». Кто бы мог подумать, что он может оказаться здесь, в нашем тылу, километрах в пятнадцати от передовой? И не только оказаться, но выползти из леса на шоссе и начать стрелять по колонне машин, повозок, по людям, устало бредущим вдоль обочин?

«Тигр» стрелял до тех пор, пока какой-то отчаянный храбрец не выкатил на шоссе сорокапятку и не влепил ему снаряд в гусеницу. Экипаж понял, что это — конец, что неподвижный танк каждое мгновение может стать просто большим костром, если вдруг у кого-либо из русских пехотинцев, лежащих в снегу, окажется бутылка с горючей жидкостью.

Бутылки не оказалось, шел уже сорок пятый год, с таким допотопным оружием мы больше не воевали, но экипажу «тигра» это было неизвестно, и немецкие танкисты попытались, отстреливаясь, скрыться в лесу, из которого вывели свою машину.

Танкистов перебили, и когда мы снова один за другим стали выбираться на шоссе, в отделении не оказалось Тельного. Сивков нашел его вблизи горевшего грузовика, нашел окровавленного, жадно глотавшего грязный придорожный снег.

Мы принесли Игната в дом на самой окраине небольшого поселка, кое-как перевязали, и вот сидим все