землю, взрываются, осыпая снегом, землей, осколками.

— Ложись! — успеваю скомандовать и прыгаю в первую попавшуюся воронку. Но только для того, чтобы передохнуть, прийти в себя, сориентироваться в обстановке.

Ясно, немцы нас не видят. Очевидно, услышали разговоры и вызвали огонь наугад, по площади. Решение может быть единственное: короткими перебежками выйти из-под огня.

Командую и начинаю перебежку первым. Позади меня невдалеке слышится гул танковых моторов. Неужели следом идут танки? Да, идут. Вижу, по крайней мере, три. Один ползет точно по следу нашего отделения, вдоль хода сообщения. Это хорошо. С танками веселее.

— Сивков, Тельный, Таджибаев!

Не отвечают. Не слышат, наверное. Когда грохот очередного взрыва затихает, кричу снова. Услышали, откликаются. Порядок! Можно делать следующий бросок.

Танки обгоняют нас, и теперь есть возможность бежать по следу гусеницы. Гораздо легче. И разрывы остаются позади. Это у немцев был, очевидно, рубеж заградительного огня. Следующий окажется где-то чуть дальше.

Я не ошибся. Он проходил вдоль глубокой дренажной канавы, протянувшейся через все поле с севера на юг.

Немцы расширили канаву, углубили, сделали какое-то подобие противотанкового рва и именно здесь они намертво прижали нас к земле.

Мы лежим в снегу, на дне канавы, роем под собой ямки. По сторонам взлетают ввысь фонтаны разрывов, веерами рассыпаются трассирующие пули. Они барабанят по броне стоящего поблизости танка, рикошетируют, с противным визгом уходят в туман.

Ко мне кто-то ползет. Кто бы это? Узнаю, солдат из соседнего отделения.

— Приказано передать по цепи: всем окопаться!

— Понял, друг. Уже окапываемся. Дуй обратно. Сивков!

— Я, — доносится голос Алексея.

— Передать по цепи: всем окопаться!

— Есть!

Атака отменяется. На время, конечно, до рассвета. В такой темнотище сами себя перестреляем.

А копать для верности надо не на дне, а в откосе канавы. Он уже и так под прямым углом срезан, чтобы танк не мог взобраться. Морозы не сильные, земля не могла промерзнуть.

— Сивков!

— Я, командир.

— Передай Тельному и Таджибаеву: пусть в грунт зарываются, в стенку.

Земля подается с трудом. Малая саперная лопата хороша, да легка больно. Вот бы сейчас настоящую, на которую ногой приналечь можно! А огонь немцев слабеет. Убедившись в том, что нас опять остановили, они, конечно, начинают стрелять так, для острастки. Огонь на изнурение.

Пригнувшись, подходит Гусев. Тяжело садится на свежевырытую землю, распрямляет ноги.

— Как тут у тебя, Кочерин?

— Вроде нормально.

— Что в землю зарываешься — хорошо. Докладывай о потерях.

— Есть, докладывать! Ранен Манукян и пропал куда-то Пирогов.

— Как пропал?

Я объясняю, что приказал Пирогову ползти следом за мной сразу же после выхода из первой траншеи противника. Сначала он полз, но при первом же артналете исчез.

— Вот что: пока я буду находиться здесь, в твоем отделении, ты оставь за себя Сивкова и иди поищи Пирогова. Помнишь, где полз с ним?

— Помню.

— Тогда ступай. Тут всего с километр будет. А лопату не трогай. Пусть лежит. Я сейчас копать буду.

— Надолго остановились, товарищ младший лейтенант?

— Наверное, до утра. Ступай, Кочерин, ступай!

Вот наконец и первая траншея фрицев. Здесь уже находятся наши. Очевидно, второй эшелон полка, а может, и дивизии. Я прошел точно по танковому следу от того места, где начали перебежку до первой траншеи, но ни живого, ни мертвого Пирогова не обнаружил.

Надо возвращаться обратно. Кое-где на снегу чернеют трупы. Неожиданно вспоминаю, что Пирогов один в роте носил полушубок.

Оглядываюсь, нет ли среди убитых кого-либо в полушубке? Нет, не видно. На снегу он выглядел бы светлее.

Вот гусеница от 816-го. Останавливаюсь, машинально трогаю ее рукой и смотрю на глубокий след, оставленный катками танка, теми, с которых снаряд сорвал гусеницу. Кажется, один каток поврежден, след неровный.

Итак, снова назад, ко второй траншее. Где-то здесь ранило Армена. Может быть, это его вещмешок лежит на краю воронки? Кто знает, смотреть некогда, нужно торопиться.

В траншее, у блиндажа, в котором Тельный захватил пленного, толпятся какие-то люди. Нет ли среди них Пирогова?

Спрыгиваю вниз, иду по траншее к блиндажу. В блиндаже на высоких нотах разговаривают двое: капитан Полонский и незнакомый мне офицер-танкист в комбинезоне и меховом шлеме с наушниками. Голос капитана сегодня необычно сердит и резок.

— ...раз ваши танки предназначены для непосредственной поддержки пехоты, то извольте находиться здесь и непосредственно поддерживать. Вплоть до прорыва всей первой позиции противника. Вам ясно?

— Вчера с вашим комбатом, — не уступает танкист, — было согласовано...

— Это было вчера, товарищ старший лейтенант. А сегодня комбат уже убит, батальоном командую я, и обстановка совсем не та, что была при организации взаимодействия. И потому я вам приказываю, если хотите — прошу вас, пока не отводить танки ни на метр. Иначе нам не удержаться на достигнутом рубеже. Ведь люди подумают, что кто-то дал приказ отходить. Они лежат на снегу, в открытом поле с десятком патронов в диске. Понимаете вы это?

— Но в роте осталась половина танков? У нас нет снарядов, горючего, экипажи коченеют в машинах. Это вы понимаете?

— Понимаю, товарищ командир танковой роты. И все же вы не отдадите такого приказа. Горючего у вас полные баки. Вы прошли с исходного рубежа всего восемь километров. Снаряды вам поможем принести, экипажи как-нибудь потерпят.

— Нет, капитан, я отвожу роту...

— Вы ее не отведете! — неожиданно понизив голос, говорит Полонский. — Я арестую вас и оставлю в этом блиндаже. Автоматчики, не выпускать старшего лейтенанта!

— Ого! — танкист удивленно, не без некоторого испуга смотрит на Полонского. — А вы решительный человек, капитан!

— Станешь решительным, если знаешь, какой ценой заплачено за эти полтора километра немецкой земли.

— И долго вы меня продержите под арестом?

— Часа два, пока солдаты кое-как окопаются да сумеем объяснить людям, что танки только на время отойдут за горючим и снарядами.

— Ладно. Убедили. Не нужно держать меня под арестом. Три часа танки не сдвинутся с места. Честное партийное слово.

— Вот так бы сразу. — Полонский улыбается. — Давайте покурим в тепле минуту-другую.

На позиции, там в канаве, меня ждет сюрприз: младший лейтенант вырыл окоп, воткнул лопату и ушел во второе отделение, за цепью которого он обычно идет в атаку. Нахожу его, докладываю о том, что сходил впустую, а попутно рассказал о споре капитана с танкистом.

— Прав Полонский. У нас во взводе вместе со мной одиннадцать человек, а провоевали мы всего