властителя семьи. Пусть остальные приходят, помощь никогда не бывает лишней, но до того момента минимум один город разделит судьбу Джелаля.

Кого-либо щадить идущие с Ахором не собирались. Разве что. тех, кому будет суждена роль рабов.

Ядро армии составляли выжившие «тигры». Прекрасно обученные, считавшиеся лучшими воинами по эту сторону границы, они сулили немало неприятностей тем, кто рискнет стать их врагами. Да и вооружены «тигры» были отлично. В каждой сотне имелись минометы и ракетометы, даже самые совершенные, прикупленные из числа трофеев, захваченных в Средиземноморских государствах а уж пользоваться этим добром отборные солдаты умели. У своеобразной гвардии Джелаля было даже несколько вооруженных машин, это не считая тех, которые перевозили многочисленные потребные для дальнего перехода запасы.

Вдоль нескольких довольно приличных путей нестройными рядами двигалось ополчение. Частью – конное, большей же пешее, использовавшее животных все для тех же грузовых перевозок.

Понятно, эти были вооружены похуже, но и тут у каждого имелась винтовка, а то и что посолиднее: Ахор не зря усиленно скупал у торговцев всевозможное оружие, ради же барышей купцы порою доставляли разные штуки, оставшиеся после разгрома далеких государств. Теперь арсеналы были щедро розданы на руки всем, кто лишь объявил желание участвовать в походе. Ради справедливости – после предварительной проверки желающих во владении тем, чем им предстояло пользоваться в ближайшее время.

Правитель мог быть доволен. Уже давно по собственной воле молодые селяне и горожане могли проходить воинскую подготовку в учебном лагере, а инструкторы из «тигров» не зря получали деньги за свою работу. Потому вроде бы мирные граждане были отнюдь не столь безобидны, как могло бы показаться непосвященному человеку. Те же, кто подготовку не прошел, вынуждены были довольствоваться обычной винтовкой, умение владеть которой издавна считалось обязанностью любого свободнорожденного мужчины.

По всем расчетам до границы осталось несколько дней пути, и уже высланные вперед разведчики без особых проблем нашли место, где прошел отряд Бхана. И не только нашли, но и вступили в контакт с оставшимися на заставе.

Что ж, не так долго осталось, и близкая цель поневоле заставляла мужчин забывать об усталости.

Есть такое сладостное слово – месть.

Президент заставы размышлял. Продолжающий действовать десятый пункт, не смотря на оптимистичные уверения в миновании опасности, заставлял смотреть на положение дел чуточку иначе. Если победа полная, зачем все меры предосторожности? Если же нет, почему Большой комплекс снимается с позиции, и собирается двинуться прочь?

Нет, поднаторев в политических интригах, более того – будучи ставленником Месед, президент прекрасно понимал ход мысли начальства и необходимость секретности. Но одно дело – сидеть в безопасной столице, и другое – находиться на границе.

Когда-то нынешний пост виделся иначе. Это был неплохой старт к дальнейшему росту. Все-таки, если кандидат доказал избирателям свое личное мужество и готовность подвергнуться лишениям ради спокойствия простых граждан, это неплохо смотрится в предвыборной агитации. Но тогда опасности представлялись чисто умозрительно, да и здесь по прибытии не было никакого повода к страхам. Но нынче ситуация в корне изменилась, и кто знает, насколько сильно стремление дикарей отомстить за былые унижения? Если им удалось разгромить соседей, где гарантия, что та же судьба в один злосчастный момент не постигнет всех пограничников? Граница-то рядом неприкрыта.

Теперь поневоле оставалось пожалеть о своем решении, но деваться было уже некуда.

Все остальные обитатели заставы вполне разделяли чувства своего начальника. Мобили были блокированы из далекого центра, ездить на них можно было лишь в непосредственной близости от поселка, связь не действовала, кроме единственного канала, связывающего пограничный форпост непосредственно с Месед, потому вполне естественное единственное желание любого человека – оказаться подальше от опасного места, или хотя бы позвать на помощь, оказалось невозможным.

После долгих возмущений, криков, и даже этакой попытки бессмысленного бунта с небольшим взаимным мордобоем, по своему поведению люди разделились на две группы. Некоторые принялись старательно гадать, как лучше обезопасить поселок, и даже предприняли кое-какие шаги в укреплении защиты, вплоть до бестолковой возни с автоматическим стрелковым комплексом и постоянном таскании при себе оружия, а большинство просто постаралось отрешиться от гнусной действительности, потребляя в неограниченном количестве всевозможную дурь. Трое – настолько усердно, что даже весьма совершенный медкомплекс не сумел их откачать после передозировки.

Не худшая смерть в плане полученного при этом удовольствия.

Только может быть рано? Победа одержана, разбойники разгромлены, причем – дважды, и вряд ли их уцелело сколько-нибудь значительное количество. Вернее всего – единицы, да и те находятся в таком трансе после пережитого, что вряд ли способны на какие-то действия.

Да и с отбытием Большого комплекса на заставе остается еще малый, стрелковый. Вполне реально перекрыть все три ведущие к поселку дороги, а если растянуть – то и большую часть периметра, и кто сумеет пройти, не заработав пулю?

Жаль, что при распределении средств защиты АБК достались лишь погибшей заставе, но с другой стороны стационарный комплекс даже лучше, ибо передвижной не в состоянии находиться везде и сразу. Единственное – сейчас было бы что выслать для добивания противника, которого еще, кстати, надо найти.

Так что, обойдемся. Есть летающие разведчики, вот только привести бы их в рабочее положение… Пока что-то не слишком удается. Но вдруг – получится?

Удача переменчива, и любое невезение рано или поздно заканчивается. Конечно, кроме тех случаев, когда оно успело стать фатальным, и человек отправился в тот путь, из которого не возвращаются. В большинстве же случаев все еще поправимо, главное – не терять присутствия духа и не отчаиваться. Милость Неназываемого беспредельна, надо лишь суметь дождаться ее.

Бхану повезло. Для удара по заставе была выбрана дорога, связывающая поселок с далеким Хитханом, и отряд остановился на дневку в примыкающем к трассе лесу. Деревья и кусты подходили здесь прямо к дорожному покрытию, местами кроны даже нависали над ним, а густота растительности препятствовала нанести удар с воздуха.

Большинство людей спали после долгого ночного перехода. Лишь наблюдатели и разведчики бдительно несли службу. Предыдущие уроки не пропали даром, и даже самый ленивый и любящий подремать шкурой своей понимал, чем чреват сон на посту.

Низкий тяжелый гул родился вдали, извещая о приближении по дороге чего-то массивного. Тревога была поднята моментально. Прошло немного времени, и воины рассредоточились вдоль дороги, ожидая, с чем на этот раз сведет судьба.

– Что это может быть? – спросил Бхан у Бореса, словно тот был всеведущим.

– Понятия не имею.

Оба, и верховный предводитель похода, и его ближайший заместитель, торопливо шли, почти бежали, к той оконечности леса, которая лежала в сторону далекой заставы. Им необходимо первыми увидеть и оценить приближающуюся опасность.

Колонна появилась в пределах зрения издалека. Десятка два огромных даже по сравнению с обычными грузовозами машин не мчалась, как обычно практиковалось на дорогах Элосты, а, можно сказать, ползла. Конечно, даже в этом неспешном движении человека они легко бы обогнали, но уже на лошади не составляло особого труда удержаться вровень с гигантами.

– Ты знаешь, я, кажется, догадываюсь, – оторвался от окуляров Борес и замолк.

– Что?! Застава улепетывает?

– Мне кажется, это тот самый Большой комплекс на марше.

Бхан отнюдь не был тупым, но здесь он некоторое время соображал, прежде чем дошел смысл произнесенной фразы.

– Зачем? – наконец, спросил он.

– Видно, решили, что опасность миновала. Таких комплексов осталось несколько штук, вот и