одни трупы.

Все в руках Неназываемого.

– Я же говорил!.. – Бхан изменил обычному хладнокровию и с силой ударил кулаком по земле.

Он действительно строго указывал своему ближайшему помощнику маскироваться самым тщательным образом, и ни в коем случае не обнаруживать себя раньше времени.

– Это все сбитый разведчик, – вздохнул Борес. – Вычислили район, где он пропал, и нанесли удар.

– Ракетами? – поднял на него взгляд Бхан.

Ракеты уже несколько поколений были всеобщим пугалом, ограждающим Благодатные Земли от посяганий со стороны соседей.

– Не думаю. Тогда все уже давно бы закончилось. Да и не предназначены они для удара в пределах собственной территории. Но и на наземный бой не похоже. Скорее всего, элостяне применили свои летающие машины.

– Ты же говорил, что они так давно стоят без дела, что должны уже быть непригодны для боя, – напомнил предводитель.

– Значит, что-то им удалось наскрести.

– Плохо. Остается надеяться, что перед смертью наши люди изрядно уменьшат их количество, – судя по всему, Бхан списал отряд своего помощника со счета.

Но на то и война. Кому-то всегда не повезет, и никакими сожалениями тут не поможешь. Равно как и практическими мерами.

Люди вокруг напряженно прислушивались, ловили далекие звуки, то и дело смотрели в ясное безоблачное небо, ожидая, не прилетит ли что-либо и по их души.

– Я думаю… – вымолвил Бхан и умолк.

Он редко спешил со словами, и Боресу оставалось терпеливо ждать, пока предводитель познакомит его со своими мыслями.

– Не бывает плохого без хорошего, – продолжил Бхан и умолк опять. На этот раз совсем ненадолго. – Нас они потрепали порядком, теперь вот Джана разгромят если не полностью, то все равно останется от его отряда немного. Притом, что наших подлинных сил они знать не могут.

– Думаешь, могут решить, что с нами окончательно покончено? – наконец, понял его мысль Борес.

– Если никого больше не обнаружат – вполне.

– Тогда это значит, – задумался Борес. Он был единственным, кто не только жил в Благословенных Землях, но даже занимал когда-то здесь определенный пост, и потому мог предвидеть возможные шаги бывших соплеменников. – Значит, что они вновь поставят технику на консервацию, отменят чрезвычайный охранных режим. Но последнее могут сделать не сразу. Даже не на всякий случай, а просто по инерции. И, обязательно, попробуют восстановить захваченную нами заставу. И опять – обязательно провозятся с этим какое-то время. Совсем без людей тут не обойтись, а пока найдешь согласных…

– Нам бы получить хоть несколько спокойных дней… – произнес Бхан. – Мы можем устоять перед ударом с воздуха?

– Нет, – без колебаний ответил Борес. – Вот если бы было побольше зенитных ракет – тогда… Надо захватить еще хотя бы пару застав, и пополнить запасы оружия.

– И на каждый захват получать по удару? – возразил Бхан.

– Не обязательно. Мне необходим хотя бы один целый терминал, причем, чтобы никто преждевременно не узнал в чьих он руках. Если смогу подобрать все коды доступа, еще посмотрим, кого будет слушаться вся эта техника!

– А если не подберешь? – спросил Бхан. Он прикидывал самые разные варианты, и пытался нащупать тот, который даст все преимущества. – Нет, раз победить воздушные машины в прямом бою мы не можем, самое лучшее – уничтожить их на земле.

– Ближайшая база штурмовиков была расположена возле Хитхана, – сразу сообщил Борес. – Но она постоянно охранялась автоматическими комплексами во включенном режиме. Людей при ее штурме потеряем столько…

– Зато потом терять не будем, – отрезал Бхан. – Вон, послушай, что там творится!

Однако, судя по вдруг воцарившейся тишине, бой уже стих. Лишь раз издалека донесся одинокий взрыв, и снова все стихло. Теперь уже окончательно.

Керип не зря считался одним из лучших воинов. Может и можно было найти лучшего стрелка, однако если требовалось незаметно подобраться к противнику, то никто не только из людей Бхана, но и из прочих племен и государств, был не в состоянии проделать это лучше, чем невысокий и худощавый горец. Он настолько умело пользовался каждой складкой на местности, каждым кустиком, каждым камушком, что даже днем умудрялся исчезнуть из поля зрения любых наблюдателей, словно находился в это время где-то далеко за пределами видимости. Мог даже проползти между двумя секретами по ровному месту, да так, что люди ничего не замечали, и были уверены в том, что даже суслик не пройдет рядом незамеченным.

Мало чем уступали Керипу и его ближайшие помощники – молчаливый Гадазар, подвижный и эмоциональный на отдыхе Даарас и с виду похожий на увальня чуточку полноватый Берум.

Получив задание, никто из четверки даже не подумал о лошадях. В любом случае быстрота ничего не решала. В отличие от той же скрытности. Связного мог бы и Джан послать, если бы считал, будто срочно необходима подмога.

– Не опоздаете? – спросил командир другой посланной группы Хебат, демонстрируя в улыбке редкие зубы.

Его люди торопливо седлали коней, да не каких-нибудь – породистых скакунов, которые в пору иметь самому Бхану. Но эти были собственностью разведчиков, как является собственностью хорошее оружие.

– Главное – дойти, – коротко ответил Керип.

– Смотрите! – Хебат рассмеялся и стегнул коня плеткой.

Трое всадников наметом устремились следом за ним.

Керип никак не среагировал на насмешку. Не стоит гневить Неназываемого, похваляясь перед делом. Он лишь поправил поудобнее ремень пистолет-пулемета и зашагал привычным широким шагом, в любой момент готовясь залечь, слиться с окружающей местностью.

Всадники быстро исчезли среди сплошных скалистых холмов и распадков. Но назвать округу совсем безжизненной было нельзя. То тут, то там попадались небольшие группы деревьев или кустарников, порою в рост шли участки травы, хотя в промежутках между всеми этими зелеными с пылью островками лежал лишь песок, да громоздились камни.

Шли быстро, и отнюдь не по прямой. Группа Керипа инстинктивно старалась проложить путь от одного возможного укрытия к другому, и потому дорога поневоле удлинялась.

Грохот впереди окончательно стих. Разведчики никак не прокомментировали это, как и не стали строить догадки. Слова отвлекают внимание, лучше молчать. Четыре пары глаз непрерывно осматривали землю и небо, причем, не только впереди и по сторонам, но и позади, словно враг мог вынырнуть и оттуда.

– Там, – односложно вымолвил Гадазар, указывая рукой вперед и чуть вверх.

Крохотные точки над горизонтом заставили разведчиков пуститься бегом к ближайшим кустарникам, и спустя десяток ударов сердца группа словно растворилась, исчезла из окружающего мира.

Точки приблизились, и зоркие глаза Гадазара различили, что это никакие не птицы, а довольно толстые аппараты с неподвижными крыльями. Они ничем не напоминали уже знакомых воздушных шпионов. Те были небольшими, чуть больше вороны, разве что, размах прозрачных крыльев побольше, эти могли бы свободно уместить в свои чрева несколько человек. Но аппараты прошли стороной, и разглядеть подробно их не удалось.

Теперь разведчики стали передвигаться еще осторожнее, если это только было возможно. Рывок от одного предполагаемого укрытия до другого, внимательный осмотр окрестностей, и вновь напоминающий бег шаг.

Следующая заинтересовавшая разведчиков находка находилась на земле. Неподвижность говорила об отсутствии опасности, зато зрение у всех четверых людей было отличным, и они примерно поняли, что там такое задолго до того, как приблизились. Фактически сразу, но прежде это было лишь подозрение, затем –